Imaginez que vous vivez seul dans un bois sombre et vallonné qui s’étend sur des kilomètres dans toutes les directions. Vous connaissez bien votre propre forêt pour l’avoir parcourue et arpentée aussi loin que vos pieds et vos outils le permettent. Dans toutes ces explorations, vous n’avez jamais rencontré une autre âme. Pour tout ce que vous savez, vous êtes la seule personne qui existe.
Puis un jour, au sommet du point culminant de votre forêt, vous apercevez une lumière au loin. C’est trop loin pour dire qui ou quoi le génère. Vous ne savez pas si c’est destiné à attirer votre attention, ou si vous observez simplement l’activité de quelque chose qui n’a aucune idée que vous êtes là.
Mais la lumière confirme un soupçon que vous entretenez depuis un certain temps : vous n’êtes pas seul.
S’il existe une vie intelligente au-delà de cette planète, c’est ainsi que les astronomes et les planétologues pensent que nous la remarquerons en premier.
Oubliez les ballons bizarres et les soucoupes volantes. Consommez les rapports d’enlèvements extraterrestres avec une forte secousse de sel. Compte tenu de la physique de l’espace et des distances extraordinaires entre les systèmes solaires potentiellement habitables, le premier signe que nous obtiendrons probablement de toute autre civilisation serait une impulsion inhabituelle d’énergie interceptée par un télescope.
Les télescopes terrestres ont capté des dizaines de millions de signaux électromagnétiques. La plupart d’entre eux sont le sous-produit de la technologie terrestre, des satellites ou d’autres sources identifiables.
Une équipe de scientifiques de l’UCLA passe au crible tout ce bruit pour un type de signal très spécifique qui ne peut être généré par aucune source naturelle dans l’univers connu. Et ils aimeraient que vous les aidiez à le trouver.
Mardi, le UCLA SETI groupe lancé “Sommes nous seuls dans l’univers?”un effort de science citoyenne pour trier les données collectées par le Télescope Green Bank en Virginie-Occidentale, le plus grand télescope entièrement orientable sur Terre.
Aucune formation formelle ou formation scientifique n’est nécessaire : si vous êtes capable de distinguer des motifs visuels, un tutoriel de quelques minutes sur le site Web est tout ce dont vous avez besoin pour évaluer certaines des dizaines de milliers d’images dans la base de données du site.
Comme la plupart des scientifiques de la communauté SETI – raccourci pour Search for Extraterrestrial Intelligence -, chef d’équipe Jean-Luc Margot reconnaît volontiers que trouver des preuves concluantes d’intelligence au-delà de la Terre est un plan extrêmement long. Aucun signe de civilisation n’a été trouvé dans aucune mission spatiale jusqu’à présent. Chaque piste qui a jamais attiré l’attention des chercheurs s’est avérée avoir une explication non extraterrestre.
Jean-Luc Margot utilise le « Sommes-nous seuls dans l’univers ? site Web dans son bureau à UCLA.
(Luis Sinco/Los Angeles Times)
Pourtant, Margot pense que c’est tout à fait possible quelque chose autre est là-bas dans l’étendue insondable de cet univers vieux de 13,7 milliards d’années.
Et s’il y en a, ce serait super cool de le trouver.
“C’est en quelque sorte inimaginable ce que nous pourrions apprendre”, a déclaré Margot. “Si nous pouvions décoder le signal et en extraire les informations, nous avons le potentiel d’établir un contact avec une civilisation bien plus avancée que nous.”
Margot, d’origine belge, s’est intéressée au SETI en tant qu’étudiante diplômée de l’Université Cornell, la maison universitaire de l’astronome Carl Saganpartisan enthousiaste de la recherche scientifique de la vie extraterrestre.
Il est devenu plus sérieux au sujet de SETI après ce qu’il a appelé la “révolution Kepler” – la découverte par le Télescope spatial Kepler qu’il y a plus de planètes dans l’univers qu’il n’y a d’étoiles, et que beaucoup de ces planètes sont de petites orbes rocheuses à une distance confortable de leur étoile hôte, tout comme la Terre.
Illustration d’artiste du télescope spatial Kepler à la recherche d’exoplanètes.
(NASA)
Il y a 100 milliards d’étoiles dans notre galaxie, dont beaucoup ont leurs propres planètes. “Même si la probabilité que la vie survienne sur une seule planète est faible, le fait que nous en ayons des dizaines de milliards la rend statistiquement plausible”, a-t-il déclaré.
Dans sa propre recherche d’une vie intelligente, Margot se concentre sur les ondes radio. Étant donné qu’elles sont faciles à générer et à voyager à la vitesse de la lumière, de nombreux chercheurs de SETI conviennent que les ondes radio sont l’un des prétendants les plus probables pour la première chose que nous remarquons d’une civilisation extraterrestre.
À l’aide du télescope Green Bank, le groupe SETI recherche des signaux à bande étroite de 3 Hz ou moins, bien plus petits que les fréquences de transmission utilisées par les stations de radio. Rien dans la nature ne génère de signaux proches de cette taille. Ils devraient provenir d’un instrument construit.
L’équipe a collecté plus de 64 millions de ces signaux à bande étroite provenant de 42 000 étoiles. Chacun qu’ils ont analysé jusqu’à présent peut être attribué à une technologie créée par l’homme, comme les satellites et les systèmes GPS.
Les algorithmes du laboratoire sont capables de reconnaître environ 99,5% des signaux collectés par le télescope. Compte tenu de la taille de l’ensemble de données, cependant, cela laisse encore des centaines de milliers de signaux que les machines ne peuvent pas facilement identifier.
C’est là que les scientifiques citoyens entrent en jeu. L’équipe télécharge des images du spectre dynamique des signaux par lots de 20 000. Les utilisateurs seront invités à visiter le site Web du projet pour cliquer sur les images et répondre à des questions à choix multiples à leur sujet : les lignes visibles semblent-elles principalement verticales, horizontales ou quelque part entre les deux ? L’espace entre eux est-il régulier ou irrégulier ? Les images qui ne correspondent parfaitement à aucune des catégories seront ensuite analysées plus en détail par les experts du groupe SETI.
En plus d’identifier les images les plus inhabituelles et potentiellement intéressantes, le travail des volontaires aidera également à former les algorithmes du groupe pour devenir plus intelligents sur ce qu’ils voient, a déclaré Bruce Betts, scientifique en chef à la Planetary Society. L’organisation à but non lucratif a accordé à Margot une subvention de 50 000 $ pour lancer le projet de science citoyenne.
“Les humains sont meilleurs pour la reconnaissance des formes, dès le départ, et pour s’adapter lorsque nous ne savons pas exactement ce que nous recherchons”, a déclaré Betts. “Cela contribuera à rendre le système plus rapide, plus efficace et plus précis.”
La tentative précédente la plus connue d’exploiter des volontaires dans la recherche de la vie extraterrestre a été SETI@homeun projet lancé à l’UC Berkeley en 1999. (Le financement initial est venu de la Planetary Society et de Paramount Pictures pour promouvoir son film « Star Trek : Insurrection ».)
À une époque où la puissance de calcul était plus difficile à trouver qu’elle ne l’est maintenant, SETI@home a distribué le travail d’analyse des signaux radio aux volontaires qui ont téléchargé un programme sur leur PC personnel et ont fait don de leurs cycles informatiques excédentaires pour laisser le programme fonctionner en arrière-plan. .
Margot est beaucoup plus concentrée sur l’identification de tout signal potentiel que sur l’imagination du type d’être qui aurait pu l’envoyer. La seule chose dont il est certain, c’est que s’il existe une autre civilisation intelligente, elle est presque certainement bien, bien plus avancée que la nôtre.
Notre espèce ne s’est industrialisée qu’au cours des 200 dernières années, une tranche de temps pratiquement imperceptible dans les 13,7 milliards d’années d’histoire de l’univers, a souligné Margot. Et étant donné la distance que les ondes doivent parcourir, tout signal que nous recevons maintenant aurait été généré il y a des milliers d’années.
Le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale.
(Jill Malusky/NSF/GBO)
Il n’est pas non plus intéressé à établir une communication avec une autre société dans l’univers. Pratiquement, c’est un point discutable. Même en voyageant à la vitesse de la lumière, tout signal envoyé intentionnellement de la Terre à une autre étoile mettrait des années à y arriver, puis une réponse mettrait des années à revenir.
Il ne pense pas non plus que ce soit un geste diplomatique intelligent.
“Je pense que la plupart des scientifiques de SETI conviendraient que ce n’est pas le bon moment ni le bon endroit pour faire cela, d’autant plus que nous n’avons pas vraiment consulté à l’échelle mondiale à ce sujet”, a déclaré Margot. “Même si nous le faisions, encore une fois, il faudrait des milliers ou des dizaines de milliers d’années pour que le signal devienne utile. Je suis plutôt pragmatique et je préfère essayer d’écouter plutôt que d’envoyer.
Margot rejette l’idée que l’interception de ces signaux pourrait indiquer ce qui les a générés que quelqu’un ici écoute. Les ondes radio ne viennent pas avec une version intergalactique des reçus de lecture, a-t-il déclaré.
« Pensez à vous lorsque vous écoutez NPR, n’est-ce pas ? NPR n’a aucun moyen de savoir que vous écoutez. Vous ne faites que recevoir des ondes radio. Vous ne renvoyez rien », a-t-il dit. “Je ne perds pas le sommeil à propos de quelqu’un qui vient coloniser la Terre.”
Ce qui excite Margot, et d’autres qui travaillent dans le domaine SETI, c’est la perspective de décoder toutes les informations qu’une intelligence extraterrestre pourrait transmettre avec son signal – sans parler de confirmer que la vie sur cette planète n’est pas la seule dans l’univers.
Aussi éloignée que puisse être cette perspective, elle est trop convaincante pour ne pas être explorée, a déclaré Betts.
« Nous ne savons pas ce qui existe, ou s’il y a quelque chose là-bas. Ce que nous savons, c’est que si nous ne recherchons pas ces signaux, nous ne les verrons pas », a déclaré Betts. « Pour utiliser une analogie avec le baseball, vous vous balancez vers la clôture. Et tu vas probablement manquer.
