Le regain de l’industrie grâce à Comet, TVA et U-Blox est occulté par le battage médiatique

Les smartphones sont déjà intelligents, et ils le seront bientôt aussi. Par exemple, avec l’interprétation simultanée lors d’une conversation téléphonique : vous parlez allemand dans le téléphone portable et votre interlocuteur entend le français à l’autre bout du fil. Ou en demandant au smartphone de créer une grande image parfaite à partir de plusieurs mauvais instantanés. L’intelligence artificielle (IA) devrait rendre cela possible.

La Bourse anticipe : les valeurs proches des niveaux records

Ces applications ont été présentées il y a quelques jours au plus grand salon mondial des communications mobiles, le MWC, à Barcelone. Ce sont là d’autres exemples de l’enthousiasme suscité par l’IA. Et comme ce logiciel intelligent nécessite beaucoup de puissance de calcul, l’euphorie dans l’industrie des puces est difficile à contenir. Cela détermine le cours des actions du fabricant spécialisé de puces Nvidia et de TSMC, le plus grand fabricant sous contrat au monde. Depuis le début de l’année, leurs prix ont explosé.

En Suisse également, les grandes attentes se traduisent par des hausses de prix. Les titres des fournisseurs Comet et TVA se négocient à nouveau à proximité des niveaux records atteints fin 2021 – et ont donc plus que doublé leur valeur depuis mi-2022. Ils ont continué leur ascension cette semaine.

Si les fabricants de puces développent et modernisent leur production, les entreprises suisses recevront des commandes. L’entreprise TVA, basée dans la vallée du Rhin à Saint-Gall, produit des soupapes à vide nécessaires aux systèmes de production de copeaux. Comet, du canton de Fribourg, fournit la technologie des rayons X pour ces machines.

L’industrie des semi-conducteurs a pour vision de devenir une industrie de 1 000 milliards de dollars d’ici 2030. «L’IA sera l’une des tendances les plus importantes et couvrira la grande majorité des domaines. L’ampleur du matériel nécessaire est presque inimaginable », a déclaré cette semaine le patron de Comet, Stephan Haferl, lors de la présentation de l’accord commercial pour 2023.

TVA et Comet veulent sortir de la crise

“Ce sera fantastique pour nous”, a déclaré le patron de la TVA, Urs Gantner, en faisant référence à la nécessité de produire une nouvelle génération de puces logiques et mémoires. La Banque Vontobel a augmenté l’objectif de cours des actions TVA à 490 francs selon les chiffres présentés ; Ils tournent actuellement autour de 440 francs. UBS a augmenté l’objectif pour les titres Comet à 363 francs; Le tarif actuel est de 320 francs.

Dans le même temps, Gantner recommande la prudence : « À l’heure actuelle, tout le monde parle de l’IA, c’est un battage médiatique. Nous avons déjà eu d’autres battages médiatiques. Selon le patron de la TVA, il est encore difficile de déterminer quelle sera la demande future de puces hautes performances grâce à l’intelligence artificielle.

En fait, beaucoup de choses sont attendues en bourse et ne se sont pas encore concrétisées dans les carnets de commandes. TSMC espère que les processeurs IA représenteront jusqu’à 20 % de ses ventes au cours des cinq prochaines années. Après la présentation des applications d’IA pour smartphones à Barcelone, UBS a résumé : Il n’est pas encore évident que cela déclenchera une vague d’innovation dans les appareils.

Tout d’abord, l’industrie des puces doit de toute façon se frayer un chemin pour sortir d’une vallée. L’année dernière, les ventes de TVA ont chuté de 23 pour cent à 885 millions de francs et celles de Comet de 32 pour cent à 398 millions de francs. C’est parce que les commandes avaient chuté massivement. Comet et TVA ont réduit leurs effectifs d’environ un dixième, principalement sous forme d’intérimaires, et ont introduit le chômage partiel.

Cette fois, la récession a été particulièrement grave

Ce sont des mécanismes bien établis dans l’industrie. L’industrie des semi-conducteurs est très cyclique : en période d’expansion, les fabricants de puces développent des capacités de production qu’ils ne peuvent plus utiliser en période de ralentissement. La pandémie du coronavirus a rendu ces hauts et ces bas encore plus prononcés, car les chaînes d’approvisionnement ont été désynchronisées. Afin de maintenir la production alors que le monde voulait acheter des appareils électroniques et des ordinateurs, les fabricants de puces ont commandé trop d’intrants – dans l’espoir qu’une partie leur parviendrait.

À mesure que les problèmes de livraison disparaissaient et que de plus en plus de commandes arrivaient, ils durent construire de grands entrepôts. Le boom du Corona a été suivi d’un ralentissement. Les entrepôts ont été initialement vidés, ce qui a encore aggravé la crise parmi les fournisseurs de chips. Les conséquences sont claires : en 2023, TVA a enregistré un bénéfice d’exploitation (Ebitda) de seulement 271 millions de francs, soit une baisse d’un tiers. Chez Comet, le bénéfice d’exploitation a chuté de 62 pour cent à 45 millions de francs.

L’optimisme est à nouveau présent, mais aussi l’incertitude, due entre autres aux tensions politiques entre les États-Unis et la Chine et à l’évolution possible de l’inflation. Les estimations des investissements dans la production de semi-conducteurs cette année varient considérablement. Chez Comet, le tournant pour l’entreprise est atteint au dernier trimestre 2023 et une tendance à la hausse accélérée est attendue au second semestre 2024. TVA voit les choses de la même manière – mais estime qu’une autre année record est possible pour 2025.

U-Blox doit attendre l’euphorie

Sortir de ce cycle devrait être une bénédiction, mais cela ne suffit pas en soi. Les actionnaires d’U-Blox, un développeur suisse de puces basé à Thalwil, au bord du lac de Zurich, le savent. Les produits U-Blox sont des puces spéciales, par exemple pour connecter des appareils électroniques dans ce que l’on appelle l’Internet des objets ou pour le positionnement avec des systèmes de positionnement tels que le GPS. L’entreprise est le leader mondial du marché des puces pour la localisation.

Comparé aux montagnes russes du reste de la branche, ce chiffre d’affaires est relativement stable : le chiffre d’affaires d’U-Blox n’a chuté que de 8 pour cent à 577 millions de francs l’année dernière, comme l’a annoncé mercredi l’entreprise. La perte de 3 millions de francs du résultat d’exploitation (EBIT) est imputable à une radiation. U-Blox a renoncé à développer des puces pour téléphones portables pour des raisons de coût. Les analystes ont salué cette concentration.

Mais le cours de l’action n’est plus qu’au même niveau qu’il y a cinq ans – environ 85 francs. U-Blox est actif dans des segments dans lesquels, contrairement à l’IA, les investisseurs n’ont pas encore beaucoup d’imagination : comme la conduite autonome. Lorsque les voitures trouveront leur propre chemin, les puces très précises et sécurisées permettant de déterminer leur emplacement seront demandées. Mais pour l’instant, la recherche et le développement consomment beaucoup d’argent. L’entreprise a manqué à plusieurs reprises les objectifs qu’elle s’était fixés.

Aucune évasion du cycle de stockage

Dans le même temps, U-Blox ne peut pas échapper au cycle de stockage. L’année dernière, les contrats d’achat à long terme ont permis de s’en sortir avec un œil au beurre noir. Mais ces quantités se trouvent désormais dans les entrepôts des clients. C’est pourquoi le point bas d’U-Blox n’aura peut-être pas été atteint avant le premier trimestre 2024.

Mercredi, le patron de l’entreprise, Stephan Zizala, a invoqué le mantra que l’on entend régulièrement dans le cycle des semi-conducteurs : le plus important est que vous sortiez de la récession plus fort que vous n’y êtes entré.