En Allemagne, depuis des décennies, on les appelle ne pleure pas une équipe définie par « presque », un club résigné à « pas tout à fait ». Ils n’étaient pas censés diriger le soulèvement. Alors que le Bayern Munich régnait, renforçant son emprise sur la Bundesliga, remportant neuf, 10, 11 titres consécutifs, lui, le Bayer Leverkusen, était distant, absent. Ils regardaient de loin le Bayern trébucher de temps en temps ; mais chaque fois que la porte s’entravait, ils étaient introuvables.
Jusqu’en 2023-24. Jusqu’à la révolution de Leverkusen. Jusqu’à maintenant.
Leverkusen a battu le Bayern 3-0 à la BayArena samedi. Mais ils ne l’ont pas fait étourdir les champions éternels. Ce n’était pas une surprise. C’est tout ce que Leverkusen a construit sous la direction de l’entraîneur-chef Xabi Alonso. Et c’est l’expression la plus ferme d’une déclaration qui va surprendre et émouvoir tout le football européen.
Le règne du Bayern Munich a enfin trouvé son équilibre.
La victoire de samedi a donné à Leverkusen cinq points d’avance en tête de la Bundesliga. La porte proverbiale est ouverte, avec 13 matchs à jouer. Mais pas parce que le Bayern a faibli. Les champions sont entrés dans le match de samedi avec 85 points, leur quatrième meilleur total. jamais. La porte n’est entrouverte que parce que Leverkusen l’a ouverte de force.
Alonso et les joueurs sous-évalués l’ont ouvert avec un football fluide et changeant. Ils n’ont pas perdu depuis 31 matchs cette saison, dans trois compétitions différentes, en partie parce qu’ils sont difficiles à définir. Ils passent et bougent comme le Manchester City de Pep Guardiola. Ils défendent et contrent comme le Real Madrid de José Mourinho en 2012.
Ils ont fait tout cela et bien plus encore samedi. Florian Wirtz, un nouveau-né enfant prodige, a explosé au milieu de terrain à la 18e minute et a failli ouvrir le score à Leverkusen. Dayot Upamecano du Bayern a finalement réussi à récupérer un rebond dangereux. Mais Leverkusen effectuait rapidement la remise en jeu qui s’ensuivait et prenait les champions au dépourvu.
Sacha Boey, la dernière solution du Bayern à une crise de blessure à l’arrière, s’est endormi au deuxième poteau.
Josip Stanišić, arrière jugé excédentaire par le Bayern et prêté à Leverkusen au cours de l’été, s’est faufilé derrière Boey et a placé les hôtes devant son club parent.
Leverkusen avait moins de ballon mais plus d’occasions tout au long des 90 minutes. Ils ont réussi huit tirs au but contre un pour le Bayern et 1,5 buts attendus (xG) contre 0,6 pour le Bayern. Ils n’ont jamais eu l’impression qu’ils allaient perdre un match que leur club, tout au long de son histoire, n’avait presque jamais gagné. Ils ont doublé leur avance cinq minutes après la mi-temps et ont enterré leurs doutes.
Ils ont ponctué une fameuse victoire dans les arrêts de jeu. Et puis ils ont fait la fête.
Ils ne sont absolument pas gênés par les échecs du passé. Ils ne sont ni plus ni moins qu’une brillante équipe de football.
Wirtz et d’autres n’étaient même pas en vie lorsque le Ne pleure pas l’étiquette a commencé à coller, au tournant du siècle. Leverkusen s’est contenté de quatre deuxièmes places en six saisons de Bundesliga commençant en 1996 et se terminant en 2002. En 2000, la meilleure équipe du club a atteint la finale de la Ligue des champions et la finale du DFB Pokal – mais a perdu les deux.
Alors ils sont devenus Vizekusen — finaliste-kusen. Depuis, ils n’ont remporté aucun trophée. Et ils n’ont jamais gagné la Bundesliga.
Leur suzerain, le Bayern Munich, a en revanche remporté 11 titres consécutifs. Au cours de certaines de ces 11 saisons, le Bayern a été à la traîne mais personne n’en a tiré profit. Dans d’autres, ce qu’on appelle Champions du record s’est enfui de la meute. Et ceci, 2023-24, aurait facilement pu être la dernière.
Le Bayern, malgré les blessures et les bavardages pessimistes constants, a pris 50 points lors de ses 20 premiers matchs, le sixième meilleur rythme de l’histoire de la ligue. Ses chiffres sous-jacents étaient ceux d’un tyran, d’une force dominante, d’un dirigeant intouchable. Ils étaient meilleurs qu’en 2017-18, lorsque le Bayern avait dominé le championnat avec 21 points. Ils ont été meilleurs que toutes les saisons depuis, chacune d’entre elles s’étant terminée par un résultat familier.
Mais sont arrivés Alonso et Leverkusen, qui ont été encore meilleurs. Grâce à des recrues estivales astucieuses – dont Granit Xhaka d’Arsenal et Victor Boniface de l’Union Saint-Gilloise en Belgique – ils sont devenus une machine polyvalente. Ils peuvent étouffer leurs adversaires et les bombarder. Ou bien, ils peuvent endormir leurs adversaires en possession du ballon, les déséquilibrer avec le ballon, enchaîner des attaques patientes qui chatouillent les puristes et deviennent virales – même lorsque les clips proviennent de matchs amicaux.
Ils ont fait preuve de caractère, encore et encore, en venant par derrière pour gagner et marquer des points. Ils en ont volé deux au Bayern en septembre, avec un égaliseur à la 94e minute. Ils sont revenus des vacances d’hiver pour remporter des matchs consécutifs dans les arrêts de jeu.
Certains ont suggéré que leurs actes héroïques tardifs n’étaient pas durables. Que leurs chiffres sous-jacents pourraient prédire une régression. Que leur avance était mince et que le printemps a été long, suffisamment long pour que le Bayern puisse se relever, comme il le fait toujours.
Mais samedi, toutes les craintes et hésitations ont été écrasées. Le siège du conducteur de la Bundesliga est celui de Leverkusen. Le roi a été retiré de son trône, avec seulement trois mois pour le récupérer.