KIEV — Lorsque Volodymyr Zelensky a annoncé lundi à son commandant en chef, le général Valery Zaluzhny, qu’il serait bientôt démis de ses fonctions, le président ukrainien a suggéré qu’un changement de direction pourrait contribuer à apporter un rafraîchissement. Le public est de plus en plus épuisé par la guerre et l’aide des partenaires internationaux a ralenti, a déclaré Zelensky, selon un haut responsable ukrainien proche de leur conversation.
Mais une réaction rapide et négative dans les rangs militaires, les réticences de certains responsables à Kiev et l’incertitude en Occident suggèrent que le renvoi du général populaire par Zelensky pourrait se retourner contre lui, permettant à Moscou de profiter de l’instabilité. Cela pourrait également porter un coup au moral des troupes en première ligne, d’autant plus qu’il n’y a eu aucune explication publique sur le limogeage attendu de Zaluzhny.
“Seule la Russie gagne dans cette situation”, a déclaré un haut responsable militaire actuel, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à le faire publiquement. “Cela a été très mal communiqué”, a ajouté le responsable militaire. « Les gens devaient être préparés, car Zaloujny est très respecté, non seulement parmi les soldats mais aussi parmi les civils. »
Dans la conversation entre Zelensky et Zaluzhny, que le premier haut responsable a décrite, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour être honnête, le général a exposé quelques réflexions d’adieu sur les problèmes dont son successeur héritera – expliquant clairement pourquoi une amélioration rapide de la position de l’Ukraine sur le champ de bataille est peu probable.
Tout nouveau commandant devra toujours combattre une force plus nombreuse et mieux armée dans une guerre qui a atteint une impasse d’usure et d’usure. Le nouveau commandant aura encore besoin d’un afflux important de soldats supplémentaires, pour compenser les pertes et pour correspondre au plan russe d’envoyer 400 000 soldats supplémentaires dans le combat. Et les forces ukrainiennes auront encore besoin de tout : d’armes, de munitions, de véhicules et d’autres équipements.
Zaluzhny n’était pas en colère contre son licenciement, a déclaré le haut responsable. En effet, les relations entre les deux hommes s’étaient détériorées au cours de près de deux années de guerre avec la Russie. Ils ne se faisaient tout simplement pas confiance, ont déclaré des responsables américains et ukrainiens. Zelensky, à son tour, a écouté attentivement lundi soir.
Il est encore possible que le président fasse marche arrière. Un décret officiel prévoyant le renvoi de Zaluzhny devrait être publié cette semaine, a déclaré un responsable proche du dossier, mais jeudi après-midi, il n’était toujours pas arrivé.
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Lundi, le porte-parole de Zelensky, Serhiy Nykyforov, a nié que le président ait limogé Zaluzhny, mais il n’a pas répondu depuis lors à une demande de commentaires mise à jour.
Le désaccord le plus sérieux entre Zelensky et Zaluzhny était peut-être la demande du général de mobiliser davantage de soldats.
La Russie dispose de plus de forces et d’armes que l’Ukraine, et pour que Kiev gagne du terrain sur le champ de bataille, a déclaré Zaloujny au président, elle doit mobiliser au moins autant de personnes que la Russie envisage de le faire – quelque 400 000, selon le haut responsable proche de leur réunion. L’Ukraine doit également se préparer à des pertes qui devraient être comparables à celles de l’année dernière.
Le chiffre final de Zaluzhny était proche de 500 000, a indiqué le responsable. Mais Zelensky a renoncé à en recruter autant, en partie, a-t-il expliqué, parce que l’Ukraine n’a pas l’argent nécessaire pour les payer sans augmenter de manière significative les impôts des citoyens ordinaires. Une conscription aussi agressive serait également politiquement impopulaire aux yeux du président, même si les commandants militaires estiment que sa nécessité est élémentaire.
« Il n’y a vraiment pas assez de monde », déclare un major qui commande une unité dans l’est de l’Ukraine. « Même s’il ne s’agit que d’actions défensives, il y a toujours des pertes constantes. Quelqu’un est malade, quelqu’un est renvoyé en raison de problèmes de santé ou quelqu’un est déplacé vers une position arrière. Il y a donc de moins en moins de personnes prêtes à s’asseoir en première ligne.
“Compte tenu du fait que les Russes mènent des actions offensives depuis plusieurs mois, principalement dans l’est de l’Ukraine, le besoin en personnel est crucial”, a déclaré le major.
Les équipements de précision destinés aux fabricants d’armes russes proviennent de Taïwan, allié des États-Unis.
Celui qui remplacera Zaluzhny sera certainement proche et plus fidèle du président. Les principaux prétendants à ce poste sont le colonel général Oleksandr Syrsky, l’actuel commandant des forces terrestres, et le lieutenant général Kyrylo Budanov, chef du renseignement militaire.
Zaluzhny, bien que charismatique, avait la réputation d’être audacieux et n’avait pas peur de dire ce qu’il pensait. Cela a conduit à des disputes occasionnelles avec ses homologues occidentaux, notamment le général Mark A. Milley, l’ancien président des chefs d’état-major interarmées, même si dans l’ensemble, ils entretenaient des relations étroites et, à certaines périodes, se parlaient plusieurs fois par semaine. Cependant, les responsables américains ressentaient depuis longtemps des tensions et une méfiance entre Zelensky et Zaluzhny – en partie parce que le président soupçonnait son chef militaire d’avoir des ambitions politiques.
Syrsky, en revanche, semblait plus impressionnant et inspirant en tant que soldat de combat classique, ont déclaré certains responsables, avec une compréhension claire des implications sur le champ de bataille de ce qu’il considérait comme des décisions politiques.
Syrsky était également considéré comme plus accessible à certains commandants américains. Il a établi des relations avec le général Christopher Cavoli, qui, en tant que chef du commandement américain en Europe, a supervisé une grande partie des efforts du Pentagone pour former et équiper l’armée ukrainienne. Pendant ce temps, lors de la contre-offensive estivale de l’Ukraine, Cavoli n’a pas pu atteindre Zaluzhny pendant des semaines, bien que Zaluzhny soit resté en contact avec Milley, ont indiqué des sources proches du dossier.
Cependant, dans les rangs de l’armée ukrainienne, Syrsky est largement détesté. Certains soldats estiment que ses ordres sont déraisonnables, envoyant parfois des hommes vers une mort évidente. D’autres lui manquent de respect en supprimant les commandants populaires au profit de ceux qui lui sont plus fidèles.
Boudanov, issu des forces spéciales, n’a que peu d’expérience en tant que commandant de l’armée. Certains responsables militaires ont suggéré que même si Budanov était choisi pour remplacer Zaluzhny, ce serait Syrsky qui commanderait en coulisses.
Certains soldats et analystes ont déclaré qu’il existait un risque que le prochain commandant se montre trop respectueux envers Zelensky. Olena Tregub, membre du Conseil anti-corruption du ministère ukrainien de la Défense, a déclaré qu’il y avait un risque que quelqu’un « veuille dire ce que Zelensky veut entendre ».
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Les soldats ont exprimé leur inquiétude quant à la cooptation de leur commandant. “Concentrer tout le pouvoir dans une seule main et dans un seul bureau n’est jamais une bonne idée”, a déclaré Vlad, un lieutenant qui commande une unité de mortiers dans l’est de l’Ukraine. « Cela créera une sorte de bulle dans la prise de décisions cruciales en première ligne et dans la gestion du pays en général. »
Une partie des critiques formulées à l’encontre de Zaluzhny par l’équipe de Zelensky, selon une personne proche du dossier qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat, concernait les demandes répétées du général pour davantage de ressources.
Une demande d’aide à la sécurité de 60 milliards de dollars de la Maison Blanche est bloquée au Congrès. Jeudi, les dirigeants de l’Union européenne ont approuvé une aide de plus de 50 milliards de dollars à Kiev – un rare point positif pour l’Ukraine, qui fait face à des attaques russes croissantes. Mais cet argent ne devrait pas changer la donne sur le champ de bataille.
Les responsables ukrainiens et occidentaux affirment que Kiev se concentrera probablement cette année sur la défense – en maintenant la ligne – plutôt que de tenter de reprendre du territoire. Et les analystes et le personnel militaire sont profondément sceptiques quant à la capacité d’un nouveau commandant à faire plus avec moins.
À Kiev, on parlait depuis plus d’un an du mécontentement du président à l’égard de Zaluzhny. Et Zelensky avait commencé à prendre des mesures pour montrer qui était aux commandes. En août, il a licencié les chefs de tous les bureaux régionaux de recrutement militaire d’Ukraine, invoquant des inquiétudes concernant la corruption.
Cette décision a irrité Zaluzhny, en partie parce qu’elle a ralenti la mobilisation en cours en Ukraine. Même six mois plus tard, tous ces postes n’ont pas été pourvus.
Un nouveau commandant sera confronté à d’autres défis. L’âge moyen des troupes ukrainiennes, par exemple, est supérieur à 40 ans, et certains soldats combattent depuis plus de deux ans sans beaucoup de repos.
“Comme il n’y a pas assez de personnes en uniforme, ou du moins pas assez de personnes en uniforme au bon endroit, ils ne peuvent pas être amenés sur place pour être revitalisés, rééquipés et recyclés, sauf en très petit nombre”, a déclaré le général Richard Barrons. , ancien commandant du Joint Forces Command de l’armée britannique.
“Ils ont ce problème à deux têtes”, a ajouté Barrons. « Les gens en première ligne sont parfois un peu fatigués. Et ils n’ont pas mobilisé suffisamment de personnes pour créer une armée plus grande, ce qui leur permettrait d’effectuer une rotation des forces comme la plupart des armées souhaiteraient le faire – ni de construire la force offensive dont elles auraient besoin.
Un projet de loi du parlement ukrainien appelle à abaisser l’âge minimum de conscription de 27 à 25 ans, mais Barrons a suggéré que Kiev devrait s’efforcer de rajeunir encore plus son armée. « Le fait est qu’il est très inhabituel que vos pères mènent vos guerres », a-t-il déclaré.
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Les législateurs ukrainiens admettent que les messages contradictoires sur la mobilisation de Zelensky et Zaluzhny ont semé la panique.
“Ils ne devraient pas se pointer du doigt”, a déclaré Roman Kostenko, député, qui a ajouté que l’Ukraine devrait peut-être divulguer ses pertes de guerre afin que les gens comprennent pourquoi davantage de troupes sont nécessaires.
La principale raison donnée par Zelensky à Zaluzhny pour son licenciement était la nécessité d’un rafraîchissement. Mais beaucoup en Ukraine considèrent ce changement comme un pas en arrière – un signe des luttes politiques internes qui étaient une marque de fabrique de Kiev avant que l’invasion russe n’unisse le pays.
« Nous avions une unité très, très forte au sommet de l’État ukrainien au début de l’invasion, lorsque tout le monde était uni, tout le monde protégeait l’Ukraine », a déclaré Tregub. “Ce qui se passe en ce moment est bien sûr préoccupant.”
Catherine Belton à Londres, Karen DeYoung à Washington, ainsi que Kostiantyn Khudov et Kamila Hrabchuk à Kiev ont contribué à ce rapport.
2024-02-02 00:21:56
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