WASHINGTON — Depuis deux décennies, le représentant américain Henry Cuellar s’est imposé comme un démocrate modéré le long de la frontière entre le Texas et le Mexique, s’opposant parfois à son parti sur les armes et l’immigration, tout en étant rarement confronté à une réélection difficile.
Mais un acte d’accusation fédéral accusant Cuellar de complot fédéral et de corruption place le natif de Laredo, élu pour la première fois en 2004, sous un autre projecteur. Cuellar, 68 ans, et son épouse, Imelda, 67 ans, ont été arrêtés vendredi dans le cadre d’une enquête du ministère américain de la Justice sur les liens du couple avec l’ancienne république soviétique d’Azerbaïdjan.
Le membre du Congrès a clamé son innocence après la révélation de l’acte d’accusation et s’est engagé à poursuivre sa candidature pour un 11e mandat en novembre, déclarant : « Tout ce que j’ai fait au Congrès a été de servir la population du sud du Texas. »
Les Cuellar sont accusés d’avoir accepté près de 600 000 dollars de pots-de-vin de la part d’une société énergétique contrôlée par l’Azerbaïdjan et d’une banque au Mexique. En échange, Cuellar aurait accepté de promouvoir les intérêts de ces entités aux États-Unis.
Le couple s’est rendu aux autorités, a fait une première comparution devant un juge fédéral à Houston et a chacun été libéré sous caution de 100 000 $, a indiqué le DOJ.
La famille de Cuellar est un acteur politique le long de la frontière : son frère est shérif à Laredo et sa sœur, ancienne juge municipale, est également sur le bulletin de vote cette année en tant que candidate démocrate à la représentation de l’État.
Plusieurs alliés de Cuellar dans la circonscription, qui s’étend du Rio Grande jusqu’à la banlieue de San Antonio, ont exprimé leur surprise face aux inculpations, mais ont déclaré qu’ils soutiendraient toujours sa réélection. La politique modérée de Cuellar l’a aidé à conserver son soutien dans des endroits où les démocrates ont perdu du terrain, comme le comté de Starr, une partie rurale et agricole du sud du Texas.
“C’est extrêmement surprenant pour moi parce que je connais Henry depuis de très nombreuses années”, a déclaré le juge du comté de Starr, Eloy Vera. « Il a toujours été un gars très hétéro, vous savez, très sincère. Je veux dire, il a fait tellement pour nous dans le comté de Starr. Je déteste voir ça se produire.
Le président Joe Biden a remporté le comté de Starr avec une marge mince à un chiffre. Deux ans plus tard, Cuellar l’a emporté par 40 %.
Sylvia Bruni, présidente du Parti démocrate du comté voisin de Webb, a déclaré qu’elle ferait confiance au système judiciaire pour fonctionner équitablement et qu’elle resterait concentrée sur les élections. « Nous avons une campagne pour avancer, notre démocratie est en jeu », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Cuellar a publié vendredi une déclaration affirmant que lui et sa femme « sont innocents de ces allégations ».
“Avant d’agir, j’ai demandé de manière proactive un avis juridique au comité d’éthique de la Chambre, qui m’a donné plus d’un avis écrit, ainsi qu’un avis supplémentaire d’un cabinet d’avocats national”, indique le communiqué. “En outre, nous avons demandé une réunion avec les procureurs de Washington DC pour expliquer les faits et ils ont refusé de discuter de l’affaire avec nous ou d’entendre notre point de vue.”
En plus de corruption et de complot, le couple fait face à des accusations, notamment de complot de fraude électronique, d’agir en tant qu’agents de dirigeants étrangers et de blanchiment d’argent. S’ils sont reconnus coupables, ils pourraient être punis de plusieurs dizaines d’années de prison et de la confiscation de tout bien lié aux produits du stratagème présumé.
Les paiements versés au couple ont initialement transité par une société écran basée au Texas et détenue par Imelda Cuellar et deux des enfants du couple, selon l’acte d’accusation. Cette société a reçu des paiements de la société énergétique azerbaïdjanaise de 25 000 dollars par mois dans le cadre d’un « contrat fictif », prétendument en échange de services de conseil stratégique non spécifiés.
« En réalité, le contrat était une imposture utilisée pour dissimuler et légitimer l’accord corrompu entre Henry Cuellar et le gouvernement azerbaïdjanais », indique l’acte d’accusation.
Imelda Cuellar aurait envoyé une facture falsifiée au bureau de la société énergétique à Washington, DC, dans le cadre de l’accord, affirmant que son travail était terminé.
“En fait, Imelda Cuellar avait effectué peu ou pas de travail légitime dans le cadre du contrat”, indique l’acte d’accusation.
L’acte d’accusation allègue qu’un diplomate azerbaïdjanais a fait référence à Henry Cuellar dans des messages texte à la fois comme « el Jefe » et « patron », et également qu’un membre du personnel de Cuellar a envoyé plusieurs courriels à des responsables du Département d’État pour les faire pression pour qu’ils renouvellent un passeport américain pour la fille d’un diplomate azerbaïdjanais.
Cuellar était autrefois coprésident du caucus du Congrès azerbaïdjanais.
Le FBI a perquisitionné la maison du membre du Congrès dans la ville frontalière de Laredo en 2022, et l’avocat de Cuellar à l’époque a déclaré qu’il n’était pas la cible de l’enquête.
Cuellar, l’un des derniers démocrates anti-avortement au Congrès, a battu de peu sa challenger progressiste Jessica Cisneros par moins de 300 voix lors d’une course aux primaires en 2022. Cuellar a été l’un des critiques les plus virulents de son parti à l’égard de Biden, en particulier à propos de la réponse de l’administration à un record. nombre de passages de migrants à la frontière. Sa politique modérée l’a parfois aligné sur les républicains sur des questions telles que l’avortement et les armes à feu.