Le retour d’Adam Neumann – De retour sur le devant de la scène malgré le fiasco WeWork

Adam Neumann est étonnamment confiant pour quelqu’un qui a gaspillé des milliards de dollars. L’homme de 45 ans monte sur scène lors d’une conférence technologique à San Francisco avec un large sourire : costume de créateur, cheveux jusqu’au menton, pommettes saillantes – le modérateur dit que Neumann lui rappelle le beau Hollywood Jared Leto.

L’apparence, le charisme et le charme de Neumann ont joué un rôle important dans le fait que sa société Wework, fondée en 2010, était autrefois la startup la plus prospère des États-Unis. WeWork louait principalement des bureaux, mais Neumann l’a commercialisé comme une startup technologique et « un mouvement » qui révolutionnerait notre façon de travailler et de vivre.

Les principaux investisseurs, de JP Morgan à Goldman Sachs en passant par Softbank, ont succombé aux promesses fleuries de Neumann.

Mais au lieu des milliards de profits promis par Neumann WeWork perdait des milliards de dollars chaque année. Ce n’est que peu avant l’introduction en bourse en 2019, lorsque la startup a dû ouvrir ses livres, que WeWork s’est révélé être l’un des plus gros bluffs de l’histoire de la Silicon Valley. L’introduction en bourse a échoué, Neumann a été licencié et WeWork est depuis en ruines. Autrefois valorisée à 47 milliards de dollars, l’entreprise est aujourd’hui en procédure de faillite.

Des mots aériens, un objectif ambitieux, une pincée de bienfaiteur

Maintenant, Neumann est de retour. Mais quiconque espérait un PDG réformé se tromperait. Sur scène à San Francisco, l’homme aujourd’hui âgé de 45 ans décrit sa nouvelle société Flow en termes légers : une « société immobilière résidentielle axée sur l’expérience » où les locataires peuvent se connecter à une application, méditer et faire de l’exercice ensemble. La « mission » de Flow est en fin de compte de faire en sorte que les Américains se sentent moins seuls. Les premiers biens sont déjà disponibles en Floride pour un appartement de deux pièces À Miami, par exemple, vous payez environ 3000 dollars.

Des mots légers, un objectif ambitieux et une pincée de bienveillance – Neumann sait exactement comment se vendre dans la Mecque de la technologie. Bien sûr, il a une anecdote personnelle sur l’histoire fondatrice. Bien entendu, il dispose de statistiques sur le potentiel commercial de sa startup : 70 % des Américains de moins de 34 ans consacrent un tiers de leurs revenus au loyer. Neumann présente cela comme un problème – en fait, cela correspond exactement à la proportion recommander à l’expert financier. Et bien sûr, vous attendez en vain un mot critique sur le passé.

Si vous entendiez Neumann parler sur scène et ne saviez rien de la débâcle de WeWork, vous seriez rapidement ébloui par ce jeune entrepreneur sympathique et ambitieux.

Neumann a créé une marque mondiale impressionnante avec WeWork, mais il a dirigé l’entreprise misérablement et inutilement : il a acheté un avion d’entreprise, a investi dans des activités secondaires absurdes via WeWork, comme une école maternelle et celles liées à son passe-temps personnel qu’est le surf, et il était connu pour faire la fête à outrance. Il était aussi apparemment plus intéressé par sa richesse personnelle que par le succès de WeWork : il a obtenu les droits de la marque « We » et les a vendus à WeWork pour des millions de dollars.

Neumann a tenté en vain de racheter WeWork

Si vous pensez à WeWork lorsque vous décrivez le modèle économique de Flow, vous n’avez pas tort. Alors que WeWork louait des bureaux dans lesquels les employés devraient se sentir chez eux, Flow loue désormais des appartements adaptés au travail à domicile. Votre propre application, des événements, tout cela dans le but de créer une communauté – les parallèles sont évidents. Neumann a récemment admis que Flow avec WeWork soit « collaborer, soit rivaliser ».

Il faut savoir que Neumann a tenté en vain de racheter WeWork au moment même où Flow était fondé ; L’entreprise est en procédure de faillite depuis novembre avec des dettes de plus de 4 milliards de dollars. Cependant, un juge a récemment rejeté l’offre de Neumann.

Le fait que Neumann ait même eu l’argent nécessaire pour une telle offre – il a proposé 650 millions de dollars – est l’un des aspects particulièrement bizarres de la débâcle de WeWork. Le conseil de surveillance avait non seulement accordé trop peu d’attention à Neumann pendant des années, mais lui avait également versé une somptueuse indemnité de départ d’environ un milliard de dollars en 2019 afin qu’il puisse partir le plus rapidement possible.

Jeff Bezos lui a donné quelques conseils

Ce qui est remarquable aujourd’hui, c’est qu’une personne ayant le passé de Neumann dans la Silicon Valley a quand même retrouvé des investisseurs. La célèbre société de capital-risque az16 a investi 350 millions de dollars dans Flow. Cependant, Neumann semble cette fois avoir une laisse plus courte : les deux fondateurs d’az16, Marc Andreessen et Ben Horowitz, siègent au conseil de surveillance de Flow et sont assez critiques, dit Neumann, “d’une manière à laquelle je ne suis pas habitué. Le conseil d’administration de WeWork a toujours dit oui. » Ce que Neumann ne dit pas, c’est qu’il s’est lui-même tenu à l’écart des réunions du conseil de surveillance et a menti au public sur la marche des affaires.

En général, dans sa représentation du passé, ce sont avant tout les autres qui sont à blâmer : le conseil de surveillance n’est pas suffisamment intervenu. Les investisseurs ont négligé leur devoir de diligence. Vous attendez en vain des paroles autocritiques. Pourquoi devrait-on à nouveau faire confiance à Neumann en tant que PDG, demande finalement le modérateur. La réponse est aussi fleurie que les coquelicots de Californie en ce jour de mai : « En tant qu’êtres humains, nous avons tendance à trop insister sur le passé », déclare Neumann.

Mais, réessaye le modérateur, le PDG en lui a-t-il appris quelque chose du passé ? Neumann rit. Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, l’a récemment pris à part lors d’une conférence et lui a donné un conseil : en tant que PDG, il devrait toujours être le dernier à prendre la parole lors des réunions. Sinon chacun essaiera de faire ce qu’il veut. Il essaie désormais de prendre cela à cœur, explique Neumann. “Je fais une pause un instant, je prends une profonde inspiration et j’attends avant d’ouvrir la bouche.”