Les humains ne sont pas retournés sur la Lune depuis 50 ans. Mais un lancement de fusée de la NASA sans équipage prévu pour lundi sera la première étape vers le retour des astronautes sur la surface lunaire, et éventuellement vers Mars.
La fusée lunaire Space Launch System de la NASA devrait être lancée pour la toute première fois à 5 h 33, heure du Pacifique, depuis le centre spatial Kennedy en Floride. La fusée imposante propulsera la capsule de l’équipage Orion – sans équipage à bord – à 280 000 miles de la Terre sur une orbite lointaine autour de la lune. La capsule devrait débarquer en octobre au large de San Diego.
Le lancement est le premier du programme lunaire Artemis de la NASA – nommé d’après la déesse grecque de la lune et sœur jumelle du dieu solaire Apollon. La mission de 42 jours qui démarre lundi est destinée à pousser la capsule à ses limites pour s’assurer qu’elle est prête à transporter un équipage lors de futures missions.
La prochaine mission Artemis, prévue au plus tôt en 2024, devrait transporter un équipage autour de la lune. D’ici 2025 ou plus tard, Artemis III devrait débarquer la première femme et la première personne de couleur sur la lune.
“Je suis un produit de la génération Apollo, et regardez ce que cela a fait pour nous”, a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la NASA et ancien astronaute, qui a déclaré avoir assisté au lancement d’Apollo en tant que jeune aspirant de marine. “J’ai hâte de voir ce qui vient de la génération Artemis parce que je pense que ça va inspirer encore plus qu’Apollo.”
Les débuts de la fusée Space Launch System ont mis des années – et des milliards de dollars – à se préparer.
La fusée SLS, construite par Boeing Co., devait initialement être lancée en novembre 2018. Mais les retards de développement et les ralentissements de travail liés au COVID ont poussé le lancement de plus en plus loin.
Il sera maintenant lancé près de quatre ans après le calendrier prévu et coûtera 3 milliards de dollars supplémentaires pour un coût de développement total de 11,5 milliards de dollars, selon un Rapport 2020 du Government Accountability Office des États-Unis.
Alors que SLS était en cours de développement, l’industrie spatiale commerciale américaine a continué à se développer. Des entreprises telles que SpaceX d’Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos et la joint-venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance travaillent à la construction de fusées plus grandes qui pourraient jouer un rôle dans les futures missions lunaires.
Pour l’instant, la NASA a déclaré qu’elle s’appuierait sur la fusée SLS pour lancer ses missions Artemis. Mais si ces autres fusées réussissent et ont un prix inférieur, l’agence spatiale pourrait avoir un choix à faire, a déclaré Laura Forczyk, directrice exécutive de la société de conseil spatial Astralytical.
“Il serait peut-être plus faisable et abordable qu’un autre lanceur le complète ou le remplace”, a-t-elle déclaré.
Avec le programme Artemis, l’objectif ultime de la NASA est d’établir une présence à long terme sur la Lune, de mener davantage de recherches et de préparer les astronautes à vivre et à travailler dans l’espace, des compétences qui seront importantes pour les missions sur Mars.
Les planétologues sont particulièrement intéressés par la mission d’atterrissage lunaire Artemis III car elle se produira au pôle sud de la lune – un endroit très différent de l’équateur lunaire, où les missions Apollo se sont concentrées.
Des échantillons de roche lunaire du pôle sud aideront les scientifiques à mieux comprendre l’histoire de la lune et son rôle dans la formation de la Terre, a déclaré Miki Nakajima, professeur adjoint à l’Université de Rochester qui étudie les objets planétaires, y compris la lune.
“La mission Apollo était vraiment incroyable, et nous en bénéficions toujours”, a-t-elle déclaré. “Mais ce n’était pas parfait. En comprenant beaucoup mieux la Lune, nous pouvons comprendre la Terre. »
