Le retour de l’ibis : ces biologistes apprennent à un troupeau à migrer vers Cadix | Science

Le 8 septembre, deux avions ultralégers survolent les Pyrénées. D’énormes tricycles flottants avec un ventilateur à l’arrière. Ils étaient suspendus à un parapente jaune de six mètres de diamètre et étaient suivis de 35 oiseaux noirs, très noirs, formant un étrange cortège humain, mécanique et animal. C’était un spectacle incroyable, comme dans un film d’animation. Environ 100 mètres plus bas, serpentant le long des routes qui relient la France à l’Espagne, plusieurs véhicules remplis de biologistes surveillaient de près l’expédition. Et c’est ainsi qu’après une interruption de plusieurs centaines d’années, un troupeau d’ibis ermites a émigré à nouveau en Espagne. Ce n’était plus le cas depuis le Moyen Âge, époque à laquelle on pensait que cette espèce d’oiseau migrateur avait disparu dans toute l’Europe.

Après avoir atterri et campé dans une prairie de l’Alt Empordà, Johannes Fritz, biologiste et pilote expérimenté, prend quelques minutes pour répondre au téléphone et expliquer ce que l’on ressent en menant cette étrange migration : « C’est un peu surréaliste d’être là-haut entouré d’un grand groupe d’oiseaux, faisant essentiellement partie du troupeau… Ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient, voler dans toutes les directions, mais ils nous suivent sur des milliers de kilomètres. C’est incroyable”. C’est encore plus vrai après l’explication de Fritz : les oiseaux suivent leurs « mères adoptives ». Il s’agit d’Helena Wehner et Barbara Steininger, les bénévoles qui servent de copilotes dans les ULM et qui les nourrissent depuis des semaines dans une volière en Autriche, où elles ont grandi. Désormais, ils leur apprennent les routes migratoires comme le ferait une mère avec ses poussins. L’idée est que les oiseaux mémorisent le chemin. Ensuite, ils seront relâchés à Jerez de la Frontera et une fois acclimatés, ils enseigneront ce parcours migratoire à leur progéniture et le répéteront chaque année. Cela peut paraître fou, mais Fritz sait que cela fonctionnera. Après tout, il fait ça depuis 20 ans.

«C’est la seizième migration que j’effectue au cours des deux dernières décennies», explique-t-il fièrement. « Nous avons déjà une population d’environ 250 oiseaux à l’état sauvage, dont environ la moitié ont été reproduits dans la nature. “Ils ont appris ces itinéraires de leurs aînés.” Mais cette migration est différente, importante. Cela ressemble en quelque sorte au premier. La destination est le sud de la péninsule ibérique et non la Toscane, en Italie, comme cela a toujours été le cas jusqu’à présent. «C’est à cause du changement climatique», explique laconiquement le biologiste. “Nous avons été obligés de changer d’itinéraire.”

Pour survivre à l’hiver d’Europe centrale, l’ibis ermite doit migrer vers le sud. Fritz leur a appris à le faire depuis le lac de Constance (qui sépare l’Autriche, l’Allemagne et la Suisse) jusqu’en Italie, en passant par les Alpes, la plus haute chaîne de montagnes du continent. Normalement, ils le faisaient fin septembre, mais le réchauffement climatique a retardé la migration de ces oiseaux, qui commencent désormais à prendre leur envol à la mi-octobre. D’ici là, les températures peuvent être douces sur le lac, mais elles sont impossibles dans les Alpes, qui deviennent un mur de glace infranchissable. L’année dernière, seuls cinq des 60 ibis qui ont tenté de les traverser ont réussi. Fritz et son équipe, la Waldrappteam (Waldrapp signifie ibis en allemand), ils ont dû transporter le reste par camion. Mais une migration saisonnière ne peut pas fonctionner comme un service Uber. Il fallait trouver une autre solution.

La solution a été proposée Ingrid. C’est le nom d’un des ibis avec lesquels j’ai migré en 2022. Mais à un moment donné, dans les Alpes, Ingrid Il s’est perdu et a entrepris seul un long voyage jusqu’à Malaga. L’équipe Waldrapp l’a fait marquer et dès qu’il a découvert son nouveau domicile, il a décroché le téléphone et a appelé ses collègues espagnols.

Miguel Ángel Quevedo Muñoz est vétérinaire au zoo botanique de Jerez et l’un des responsables du projet Eremita, qui tente depuis 2003 d’augmenter la population de cet oiseau dans l’habitat espagnol. D’abord en captivité ; pendant des années, en le réintroduisant dans la nature, près de Cadix, à raison d’environ 20 par an. Quand il a parlé à Fritz de Ingridla possibilité de convertir l’itinéraire de Ingrid dans le principal. A proposer comme une nouvelle destination, unissant les populations migrantes d’Autriche aux populations sédentaires d’Espagne. “Les oiseaux espagnols ne migrent pas, car le froid n’est pas aussi intense ici qu’en Autriche”, explique Quevedo lors d’une conversation téléphonique. Mais leur mode de vie sédentaire fait qu’ils ne se mélangent pas avec d’autres populations et cela représente un défi pour l’équipe du projet Eremita : « Nous devons augmenter la variabilité génétique des oiseaux », résume l’expert.

Jusqu’à présent, ils le faisaient grâce à un échange entre d’autres zoos européens, une sorte d’Erasmus pour les oiseaux, à travers le programme européen sur les espèces menacées. Quevedo l’explique avec une comparaison plus biblique : « De nombreux zoos fonctionnent comme une petite arche de Noé, ils conservent des espèces menacées pour qu’il y ait une bonne variabilité génétique et pour que nous puissions échanger entre les différents zoos. » Mais ce que proposait l’équipe Waldrapp allait bien plus loin. Cela ne s’est pas produit par un échange spécifique, mais plutôt par le brassage de deux populations. “Nous ne savons pas ce qui va se passer”, admet Quevedo. “Nous savons que ce sont des oiseaux grégaires, qu’ils se mélangeront bien, mais nous ne savons pas si le groupe autrichien reprendra sa migration de retour au printemps, nous soupçonnons qu’ils le feront et il est possible qu’une partie du groupe espagnol les suive. . Mais peut-être que certains resteront, nous verrons.

Attaques de garçons

A 1 600 kilomètres de Cadix, Johannes a eu une petite frayeur. Un rapace a provoqué la dispersion de sa volée d’ibis et deux de ses spécimens ont été perdus. « Cela arrive parfois », commente-t-il avec résignation. “Mais au cours de toutes ces années, nous n’avons perdu qu’un seul oiseau à cause des attaques de prédateurs.” Il ne semble pas que cet incident change beaucoup votre plan de vol. Ils sont partis le 21 août dernier. Ils arriveront, si tout va bien, fin septembre.

«Nous parcourons environ 120 kilomètres par jour, chaque fois que le temps le permet», explique Fritz. L’équipe Waldrapp est composée de 14 personnes. Ils disposent de deux avions ultralégers et de cinq véhicules. À l’atterrissage, ils installèrent un petit camp. Les oiseaux suivent leurs mères adoptives d’un endroit à un autre, également par voie terrestre. Pour faciliter la reconnaissance, tous deux portent un imperméable jaune éclatant, de la même couleur que le parachute.

Ensuite, ils installent une volière portable, en quelques heures, et s’y reposent jusqu’au lendemain. Ainsi, jour après jour, jusqu’à atteindre Jerez de la Frontera, en répétant un itinéraire presque identique à celui qu’il avait emprunté l’année dernière. Ingrid. «C’est une exploratrice et une source d’inspiration», explique Fritz à propos de l’oiseau. «C’est devenu une sorte de symbole de la collaboration entre Proyecto Eremita et Waldrappteam.»

Les ibis ermites sont également appelés ibis chauves du Nord, un nom plus long mais beaucoup plus descriptif. Sur la tête, ils n’ont pas de plumage, mais plutôt une caroncule rappelant des cicatrices, des testicules ou du mucus de dinde. Il ressemble au prolongement de son long bec courbé. Leur couronne est festonnée de longues plumes noires, comme une crête. Ils sont laids? Fritz ne réfute pas cette perception, mais souligne en retour son charisme, son esprit grégaire et sa convivialité. Lorsqu’il a croisé ces oiseaux pour la première fois, en 1997, ce fut un coup de foudre. Il a travaillé au centre de recherche Konrad Lorenz en Autriche, élevant des corbeaux – littéralement – ​​et des oies tout en poursuivant son doctorat. En 1997, un zoo a offert au centre des poussins ibis ermites. Ils n’étaient pas aussi dociles que les oies, ni aussi intelligents que les corbeaux. La plupart des scientifiques n’ont pas développé de relation très particulière avec les poussins, mais ce n’était pas le cas de Fritz, qui est devenu « leur père adoptif ».

À ce moment-là, il était déjà sorti Voler libremente, le film avec Anna Paquin et Jeff Daniels qui raconte l’histoire vraie du naturaliste canadien Bill Lishman. Lishman a guidé 36 bernaches du Canada dans son avion ultraléger lors d’une migration vers la Caroline du Sud. Lorsque Fritz a déclaré qu’il voulait faire quelque chose de similaire, ses collègues ont pris cela comme une plaisanterie. Mais en 2002, une étude de faisabilité a été lancée sur la réintroduction de l’espèce en Europe. Dans le cadre du projet communautaire Vie, la libération de la population a été autorisée. « Il y avait à peine 200 spécimens à l’état sauvage au Maroc, mais en captivité, en Europe, il y en avait environ 2 000 », rappelle Quevedo. “C’est le grand paradoxe de cette espèce.” Deux initiatives ont donc été lancées en parallèle : une en Europe centrale, menée par l’équipe Waldrapp, avec une population stable mais migratrice ; et un autre espagnol, avec le sédentaire Proyecto Eremita. « Ils travaillaient d’un côté, et nous de l’autre », raconte le vétérinaire. “Mais maintenant, nous allons le faire ensemble.”

Fritz a hâte d’arriver en Andalousie et remercie ses nouveaux compagnons. Le chemin pour en arriver là a été long et compliqué, surtout au début. « C’est plus facile maintenant, mais apprendre à voler avec eux a été tout un défi », admet Fritz. « Dans les premières années, nous n’avions pas de véritable microplan. “C’était plus rapide que les oiseaux”, qui volent à environ 40 kilomètres par heure. C’est pourquoi ils ont dû s’adapter non seulement à la vitesse, mais aussi à leur façon de voler.

Le vol des volées d’oiseaux est régi par un comportement synchronisé, semblable à celui des bancs de poissons ou des essaims d’insectes. Ils peuvent changer de position et de rythme de battement en quelques secondes, traçant des mouvements hypnotiques et imprévisibles. Synchronisez un avion avec ce comportement de troupeau (également appelé flocage, en anglais) semble compliqué. Il existe des simulations informatiques qui l’ont essayé, mais la théorie, dans ces cas-là, est très différente de la pratique.

Fritz et son équipe en ont beaucoup. Presque chaque année depuis 2004, l’équipe Waldrapp guide une vingtaine de jeunes ibis nés en captivité dans les champs de Toscane. En 2011, pour la première fois, on est revenu de manière indépendante au nord des Alpes, en migrant dans la direction opposée. Lorsque l’automne arriva et qu’il retourna en Toscane, il fut suivi par un groupe d’oiseaux à qui les humains n’avaient pas appris à migrer.

L’espèce était désormais en nombre suffisant pour être biologiquement durable, elle commençait à apprendre les routes migratoires et à l’enseigner aux nouvelles générations. Et à l’heure où l’avenir de l’ibis ermite commençait à se poser, le réchauffement climatique le remet à nouveau en échec. Cependant, Fritz est optimiste. Il estime qu’il viendra un moment où les populations seront autonomes, mais il ne fixe pas non plus de date précise pour ce moment. Pour l’instant, il lui reste 1 600 kilomètres pour atteindre sa destination. Et il est déjà prévu que l’année prochaine il continuera à voler avec ses oiseaux.

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