TORONTO — Quelle différence un meneur fait.
Ou c’est l’espoir. Les Raptors de Toronto ont joué la majeure partie de cette saison sans celui-ci, ou du moins sans celui qu’ils ont payé 175 millions de dollars l’été dernier pour être leur meneur pour les cinq prochaines années.
Mais Immanuel Quickley s’est foulé le pouce et a raté tous les matchs hors-concours sauf un avant même le début de la saison. Ensuite, il s’est blessé au bassin après avoir été sapé par le gardien des Cleveland Cavaliers, Darius Garland, 14 minutes après le début de la saison et a été absent pour les huit matchs suivants. Ensuite, il s’est retrouvé en train de se battre pour un écran lors de son deuxième match suite à cette blessure sur la route à Los Angeles et a partiellement déchiré le nerf collatéral ulnaire de son coude gauche, une blessure plus fréquente chez les lanceurs de la MLB que chez les meneurs de la NBA.
Cela l’a tenu à l’écart pendant 22 matchs. Avant hier soir, les Raptors n’avaient joué que 33 fois. Ce n’est pas une coïncidence si Quickley était à la tête d’un rapport de blessures long et varié, ils n’en avaient remporté que sept.
Mais c’est une nouvelle année. La défaite record de la franchise des Raptors de 54 points contre les Celtics de Boston est la même que celle de l’année dernière, même si c’était mardi après-midi.
Et pour un jeu au moins, c’était comme si 2024 n’avait jamais eu lieu, et vous permettait de rêver un peu à 2025 et au-delà.
Non seulement les Raptors ont mis fin à leur séquence de 11 défaites consécutives – dont sept consécutives au Scotiabank Arena – avec une victoire retentissante de 130-113 contre les Nets de Brooklyn, mais ils l’ont fait avec leurs co-stars Quickley et Scottie Barnes s’affrontant et se complétant. exactement comme les Raptors l’avaient sans doute prévu lorsqu’ils ont annoncé avoir signé des contrats d’une valeur de 400 millions de dollars le même jour l’été dernier.
Personne n’était plus heureux que Quickley de pouvoir enfin retourner au travail.
« Quand on vous retire le jeu pendant longtemps, vous êtes un peu plus reconnaissant. Ça vous manque », a déclaré Quickley. « Ce n’est pas que je prenais le jeu pour acquis avant, j’ai l’impression de travailler assez dur, mais c’est juste bien de concourir et d’être là-bas avec ses coéquipiers, ses entraîneurs. C’est juste un sentiment différent de celui d’être à l’écart.
Maintenant, mises en garde : les Nets – qui ont maintenant une fiche de 12-21 cette saison – ne sont pas les Boston Celtics, ni les Memphis Grizzlies, ni les Atlanta Hawks, ni les New York Knicks, ni le calibre de l’une des autres équipes qui ont ragdollé les Raptors ces derniers temps. Eux aussi ont en tête des cotes de loterie favorables en juin prochain alors qu’ils joueront cette saison. Mais pour la plupart, ils ont été fougueux sous la direction de l’entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine du Canada, Jordi Fernandez, à sa première saison en tant qu’entraîneur-chef de la NBA.
Mais les Nets n’étaient pas à la hauteur des Raptors au nouveau look qui se sont améliorés à 8-26 cette saison.
Barnes, apparemment libéré de toutes les autres responsabilités de son rôle avec Quickley absent, a sans doute réalisé son meilleur match de la saison en marquant 31 points sur 14 tirs sur 18, tout en récupérant 13 rebonds, en délivrant cinq passes décisives et en récoltant deux. vole et bloque un tir, tout en effaçant Ben Simmons des Nets, qui était 1 sur 6 en 25 minutes et -18 dans la soirée.
Pendant ce temps, Quickley ressemblait à la seconde venue de Steve Nash alors qu’il se frayait un chemin vers 21 points et 15 passes décisives, ce dernier chiffre à égalité pour le deuxième meilleur de sa carrière.
Ses coéquipiers l’ont bien accueilli, jouant avec une énergie qui a souvent été absente alors qu’ils ont subi quatre défaites consécutives au cours de la période des fêtes, chacune apparemment plus décourageante les unes que les autres.
«C’était incroyable. C’était génial », a déclaré Barnes à propos de jouer à nouveau avec Quickley. « L’intensité qu’il a apportée au terrain ce soir, des deux côtés du terrain, c’était géniale. Quelque chose qui nous a vraiment manqué et dont nous avions besoin. Sa capacité de meneur de jeu, sa capacité à se rendre directement dans la peinture, son tir, tout ce dont nous avions besoin, son leadership. Il était incroyable, parlant tout au long du match aujourd’hui. Donc, vous savez, ça nous a vraiment manqué.
Les Raptors contrôlaient pour l’essentiel une compétition compétitive et menaient par neuf lorsque Quickley est revenu pour son dernier quart de travail avec sept minutes à jouer et a rapidement mis le match au lit. En l’espace de deux minutes, il retrouve Gradey Dick (22 points à 9 sur 17 aux tirs et 4 sur 8 sur trois) pour un triple, enchaîné avec le centre Jakob Poeltl (12 points, neuf rebonds, deux contres) sur un paire de pick-and-rolls, puis a frappé la peinture et s’est tordu pour trouver Ochai Agbaji (14 points sur huit tirs en 37 minutes) en crosscourt pour trois autres, donnant aux Raptors une avance de 15 et le jeu hors de danger.
Il faisait des jeux pour les autres, le travail le plus important au basket-ball.
“Il a beaucoup de compétences, mais c’est un meneur”, a déclaré l’entraîneur-chef des Raptors Darko Rajakovic. « Quand il fait remonter le ballon, il appelle des jeux en courant, reconnaissant les situations…
“Il fait du très bon travail et il est mon prolongement sur le terrain lorsqu’il joue là-bas.”
Cela s’est produit : les Raptors ont tiré à 59,1 % depuis le sol et à 50 % (16 sur 32) sur trois, tout en marquant 33 points en contre-attaque, tous les meilleurs scores de la saison. Après avoir totalisé 103 revirements lors de leurs cinq derniers matchs, les Raptors n’en ont eu que 10 contre Brooklyn, à égalité pour leur deuxième plus bas total de la saison. Quickley n’en avait qu’un.
Le simple fait d’avoir un autre joueur NBA expérimenté sur le terrain ne peut qu’aider une équipe des Raptors qui en a manqué toute la saison, mais l’avantage secondaire d’être un manieur de ballon principal comme Quickley est que cela devrait offrir un certain soulagement à Barnes, qui a joué de longues périodes en tant que principal moteur offensif des Raptors avec des résultats mitigés.
Les scores de Barnes sont presque identiques à ceux qu’il a affichés lors de sa campagne d’étoiles de l’année dernière – il a une moyenne de 19,8 points, 8,1 rebonds et un record en carrière de 6,9 passes décisives – mais son efficacité au tir est en baisse et ses chiffres d’affaires sont en hausse significative. à près de 3,9 par match.
À long terme, la clé de Barnes en tant que joueur de niveau NBA dépendra de sa capacité à être le créateur principal de parties importantes de jeux, mais en faisant tout cela, chaque jeu sans un casting de soutien solide a des conséquences néfastes.
Le retour de Quickley devrait alléger la charge de Barnes.
“Cela permet à Scottie de jouer avec plus de force en tant que joueur secondaire – de ne pas apporter le ballon à chaque fois, de ne pas essayer d’organiser l’équipe en un set”, a déclaré Rajakovic. «Ça aide vraiment. Je suis ici vraiment excité de voir Quickley jouer ce rôle en poussant davantage le ballon et en ouvrant également le terrain pour Scottie. Scottie est un passeur très disposé, mais il a également besoin de très bons débouchés pour l’aider.
Jouer avec le ballon a joué en faveur de Barnes à plusieurs reprises alors que Quickley a aidé sur trois lay-ups de Barnes au deuxième quart, puis sur un alley-oop emphatique au début du quatrième. Barnes avait l’air aussi agressif en trouvant des moyens de marquer dans le flux de l’offensive qu’il l’a fait toute la saison.
“C’était vraiment agréable de jouer avec le ballon”, a déclaré Barnes. « Je peux être un peu plus agressif plutôt que de simplement penser à jouer tout le temps. C’était donc bien de pouvoir faire cela et ensuite de pouvoir faire d’autres lectures.
Pendant ce temps, avoir un autre tir à trois points que les défenses doivent respecter lorsque Barnes a le ballon devrait également rendre la vie plus facile dans ces occasions.
“IQ est le gars qui, lorsque vous le gardez, est capable de tirer… alors quand il apporte le ballon, vous devez l’honorer”, a déclaré Rajakovic. « Les points de retrait vont donc être plus élevés. Désormais, les pick-and-rolls se produisent plus haut… l’espacement dans cette ligue est primordial. Le nombre de trois que les équipes tirent dans la ligue crée de la gravité… et cela ouvre beaucoup plus d’espace pour descendre et jouer. C’est une chose réelle.
Il y a eu un moment en fin de première mi-temps qui a démontré comment cela devait fonctionner. Avec moins de 30 secondes au compteur, c’est Barnes, et non Quickley, qui a relevé le ballon pour ce qui serait la dernière pleine possession des Raptors pendant la mi-temps. Mais avec Quickley espacant le terrain et deux autres menaces crédibles à trois points, Agbaji et Dick, Barnes a réussi à battre son défenseur 1 contre 1 dans l’espace, puis à trouver un Poeltl grand ouvert pour le dunk sur la ligne de fond. la défense a été, pendant un rare moment cette saison contre les Raptors, trop dispersée.
Quickley n’a jamais touché le ballon dans le demi-terrain, mais sa présence a contribué au bon fonctionnement de l’offensive des Raptors.
C’était un spectacle bienvenu et une belle perspective de 2024 dans le rétroviseur.
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