Le retour des créateurs de “King’s Quest”, Roberta et Ken Williams

Fin 2020, Ken Williams ne préparait pas encore un retour complet dans l’industrie du jeu, mais il faisait la promotion de son livre récemment publié, “Not All Fairy Tales Have Happy Endings: The Rise and Fall of Sierra On-Line”, qui documente son point de vue. à la disparition de l’entreprise qu’il a fondée.

Les lecteurs avisés remarqueront que cela commence bien avant la désintégration de la société à la fin des années 90 après une vente majeure qui a laissé les Williams sur la touche. Cela a commencé lorsque Sierra a pris pour la première fois de l’argent en capital-risque au début des années 80, le mettant sur la voie de répondre à ceux qui pensaient qu’ils soutenaient une puissance technologique plutôt qu’un éditeur respecté de jeux d’aventure axés sur la narration.

“Une fois que nous avons accepté le capital-risque, c’est devenu comme n’importe quelle autre drogue”, écrit Ken dans le livre. « Personne ne s’arrête après le premier coup. … Nous avons fait appel à un deuxième tour de capital-risque. Je ne me souviens pas pourquoi ni combien, mais c’était plus d’argent à une valorisation nettement plus élevée. Nous avons vendu une infime partie de notre entreprise pour rapporter beaucoup d’argent, ce qui nous a permis une croissance encore plus rapide.

Lorsque Ken a commencé à travailler sur ce qui allait devenir “Colossal Cave 3D Adventure”, c’était en quelque sorte un retour à un passe-temps précoce – apprendre de nouvelles technologies et expérimenter la création de jeux pour le plaisir de créer des jeux. Il n’y avait pas de conseil d’administration, pas d’entreprise. Ken était sur un circuit de retraite d’allocutions lors d’événements en ligne tels que le Vintage Computer Federation East Festival, ou VCFEast, pour aider à promouvoir son livre, qu’il a auto-publié et qui, selon lui, s’est vendu à environ 30 000 exemplaires au cours de son premier mois. C’est alors qu’il rencontre un collaborateur improbable.

Marcus Mera n’est pas un développeur de jeux. Il est bijoutier de métier et collectionneur de matériel informatique rétro. Il se trouve qu’il faisait une présentation à VCFEast, où il donnait une conférence sur le “King’s Quest” original de 1984. Pour sa part, Mera n’avait aucune intention de travailler dans l’industrie du jeu. Après tout, il a utilisé des logiciels pour créer des anneaux, pas des aventures interactives. Mais cela a changé quand il a rencontré un héros.

Ken et Roberta avaient quitté l’entreprise qu’ils avaient fondée et, dans les deux décennies qui suivirent, les raisons de leur absence étaient devenues mythiques. Étaient-ils devenus si déçus de la vente de leur entreprise et du drame qui a suivi que les jeux étaient plus ou moins morts pour eux ?

Pas nécessairement. Il s’avère que quelqu’un avait juste besoin de leur demander de revenir.

“Il se trouve que j’étais le gars qui était là au bon moment”, dit Mera, 47 ans. “Probablement l’ignorance est un bonheur. Je ne savais pas qu’ils ne voulaient pas faire de jeu et les gens les suppliaient de revenir. Alors cette ignorance que je n’étais pas dans l’industrie ne m’a pas effrayé de dire, ‘Hey Ken, ne serait-ce pas génial si tu faisais un retour ?’ Quand il a découvert que j’étais un artiste, il m’a dit : ‘Hey Marcus, je te recontacte dans quelques jours.’ Quelques jours plus tard, je reçois un message.

Un problème : “Je n’ai jamais fait de jeu auparavant dans ma vie”, dit Mera. « J’ai même dit ça à Ken. Il a dit : ‘Avez-vous déjà fait un jeu auparavant ?’ Non. Il a dit : ‘Ça va, je vais t’apprendre.’ Pendant tout ce temps, je suis nerveux. Je pense que je vais me faire virer. J’ai zéro expérience. J’ai juste gardé le bal et j’étais debout jour et nuit. J’ai pris 20 livres. J’étais juste assis devant mon ordinateur.

Demandez à Ken ce qu’il y avait à propos de Mera qui lui a donné envie de travailler avec lui – de faire quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis des décennies – et il est nonchalamment optimiste. Fondamentalement, il aimait juste le gars. « C’est un bon parleur », dit Ken.

“J’ai mentionné que je travaillais sur un jeu et il a mentionné qu’il était un artiste”, dit Ken. «Nous nous sommes donc associés et avons en fait construit un jeu ensemble. J’en étais parfaitement content. J’ai aimé le budget de développement parce qu’il était absolument nul. Mais je l’ai montré à Roberta et elle a dit : “Eh bien, on dirait que c’était un jeu absolument nul.” Je ne pensais pas que c’était mauvais.

Roberta l’interrompt. “Il insiste, à ce jour, tout allait bien”, dit-elle, étirant le mot “bien” pendant plusieurs secondes pour un effet comique.

Mera voulait saisir l’occasion. Il venait, après tout, de créer un petit jeu avec Ken. Bien sûr, il voulait que le monde le voie. Mais même lui savait qu’il manquait un ingrédient clé. “Roberta est comme, ‘Marcus, j’ai été là, j’ai fait ça.’ Je me dis : ‘Allez, Roberta, faisons un jeu !’ Elle regardait par-dessus l’épaule de Ken et faisait des commentaires, et Ken disait : ” Soit tu es tout à fait d’accord, soit tu n’es pas d’accord “. [I]Ce n’était pas un processus rapide.

C’était six mois.

Mera savait que le vent commençait à tourner quand lui et Ken ont montré à Roberta une scène du jeu impliquant des nains. Roberta a eu des commentaires instantanés sur la façon dont les nains devraient être redessinés. Après avoir mis à jour la scène de manière significative – mais sans encore toucher les nains – Ken a montré le moment à Roberta. Elle n’a pas raté une miette. “Tout ce que j’ai pu entendre, c’est ‘Pourquoi le nain n’a-t-il pas été changé?'”

Ken et Roberta Williams, vus sur une photo promotionnelle non datée, ont évité l’industrie du jeu pendant plus de deux décennies après avoir quitté l’entreprise qu’ils ont fondée, Sierra On-Line.

(John Storey)

“Tout était de la faute de Marcus”, dit Roberta. « Il n’arrêtait pas de dire à Ken : ‘Tu dois impliquer Roberta.’ Ken lui dirait de faire attention à ce que tu souhaites. Ken ne voulait pas que cela se produise parce qu’il savait ce qui arriverait.

Ce qui se passerait, c’est que Roberta voudrait contrôler le jeu et son art, ce qui signifie qu’une grande partie de ce que Mera a créé serait remaniée ou refaite. Mera entretient une relation étroite avec les Williams et a pivoté pour se concentrer sur son expertise en vente et en marketing. Sa passion pour le jeu est en effet contagieuse, mais il se souvient qu’il s’est hérissé lorsque Roberta a refait le jeu dans sa vision.

“C’était brutal pour moi de passer par ce processus de voir mes œuvres d’art se faire détruire”, dit Mera. « Mais elle n’avait pas tort. Je suis très heureux qu’elle soit de retour. C’est son jeu, donc ça me va. »

Les premières versions du jeu présentées aux médias incluaient encore une grande partie des illustrations originales. Roberta n’était pas entièrement ravie qu’on m’ait montré ce qu’elle considère comme une démo approximative du jeu, une qui n’avait pas été entièrement refaite avec l’équipe d’environ 30 membres du personnel qu’elle et Ken allaient embaucher. “J’ai passé une journée entière dans de sérieux ennuis parce qu’elle était contrariée que j’allais te laisser le voir”, dit Ken. “Elle le considère dans un état horrible.”

« Parce que je sais ce qui s’en vient », dit rapidement Roberta. “L’art que vous avez vu – nous avons cet art depuis mars – et nous sommes en train de peaufiner l’art, de l’améliorer, d’une meilleure animation, plus d’animation, plus de plaisir – tous les trucs amusants et fastueux que j’aime.”

Étant donné que “Colossal Cave” est un remake d’un jeu d’aventure textuel du milieu des années 70, Roberta prend soin de ne pas se considérer comme la conceptrice du projet, soulignant son rôle d’interprète plus moderne. « Je suis le transmutateur », dit-elle. “J’aime ce mot parce que personne ne le connaît.” Et pourtant, elle sait aussi que la réinvention lui sera associée et comparée à ses œuvres marquantes.

“J’ai passé toutes ces années à travailler sur des jeux – mes propres jeux”, dit Roberta. « Si je dois être impliqué, il faut que ce soit génial. J’ai une réputation à protéger. Même si cela fait environ 20 ans, cela ne veut pas dire que je ne vais pas faire attention et ne pas faire de mon mieux pour que ce soit génial. C’est ce que je suis en train de faire. C’est ce que fait Ken maintenant. Nous sommes tous dedans. Nous avons sauté avec les pieds et les bras.