Le coup d’envoi occupe une place distincte dans le panorama sportif américain. La pointe rencontre le cuir. Le ballon flotte vers le ciel, planant comme un ballon oblong. Crêtes d’anticipation. Ce qui se passera ensuite pourrait n’être rien – ou ce pourrait être une douzaine de secondes électrisantes qui changent un jeu, une saison, une carrière.
Lors de ce match de janvier, Nyheim Hines de Buffalo a capté le coup d’envoi d’ouverture sur la ligne des 4 mètres, s’est élancé à droite, s’est faufilé entre les plaqueurs et a sprinté sur l’intégralité de la ligne de touche. Les fans de Bills ont hurlé. Les joueurs ont placé les mains sur la tête avec incrédulité. “C’est un livre d’histoires!” Jim Nantz haleta sur l’émission CBS.
Ce fut l’un des moments indélébiles de toute saison récente de la NFL. Et c’était le genre de jeu précis que la NFL essaie d’éliminer.
Mardi, lors des réunions de la ligue, la NFL a accéléré la spirale du retour du coup de pied dans l’inutilité et vers sa disparition présumée. Les propriétaires ont voté pour transformer les captures équitables effectuées à l’intérieur de la ligne des 25 mètres lors des coups d’envoi en touchbacks, permettant et incitant les retours à agiter leurs mains en l’air au lieu d’essayer de danser et de distancer les équipes de couverture. La règle est en vigueur pour la saison 2023 et pourrait devenir permanente par la suite.
Au nom de la sécurité des joueurs, en réduisant spécifiquement les commotions cérébrales qui, selon la ligue, se produisent de manière disproportionnée lors des matchs des équipes spéciales, la NFL souhaite que le nombre de retours de coups de pied soit réduit. Le commissaire Roger Goodell a personnellement fait campagne pour la règle alors même que les entraîneurs des équipes spéciales montaient de la résistance. L’impact du changement de règle de mardi reste à voir, mais la NFL a envoyé un message clair : le retour de coup de pied est un jeu en danger.
“Nous voulons le garder dans le jeu”, a déclaré aux journalistes le président du comité de compétition de la NFL, Rich McKay. «Je ne sais pas si nous savons que nous pouvons le garder dans le match. Nous devons juste trouver des moyens de rendre le jeu plus sûr.
La NFL peut déclarer qu’elle rend le football plus sûr, mais il est impossible de rendre le football sûr. Peut-être que les retours de coups de pied sont plus dangereux que le jeu moyen – 19 commotions cérébrales se sont produites l’année dernière, par ligue – mais le jeu moyen est toujours une symphonie de violence. (L’affirmation de la NFL selon laquelle elle donne la priorité à la sécurité sonne creux après que les propriétaires aient approuvé la possibilité de fléchir les matchs du jeudi soir tard dans la saison, créant peut-être une semaine supplémentaire tronquée entre les matchs pour certaines équipes.) L’élimination du retour de coup de pied est peut-être un moyen d’améliorer la sécurité des joueurs et certainement un moyen de donner l’impression de se soucier d’améliorer la sécurité des joueurs.
Et donc les jours semblent comptés pour une pièce qui a fait basculer les Super Bowls et créé des Hall of Famers limites.
Brian Mitchell est entré dans la ligue en tant que choix de repêchage de cinquième ronde qui a joué le quart-arrière dans le sud-ouest de la Louisiane. Joe Gibbs a fait de lui un retourneur et Mitchell a pris le premier coup de pied de pré-saison qu’il a aligné 92 verges pour un touché. Il prendrait sa retraite en tant que leader de tous les temps dans les verges de retour et l’un des plus grands joueurs de l’histoire de Washington.
Mitchell peut être largement considéré comme le meilleur retourneur de coups de pied de tous les temps si ce n’est pour Devin Hester, qui pendant une décennie a donné le coup d’envoi à la visualisation des rendez-vous à Chicago. En tant que recrue, Hester a renvoyé deux coups d’envoi pour des touchés, alimentant une course vers le Super Bowl XLI. Une fois là-bas, l’entraîneur des Colts d’Indianapolis, Tony Dungy, contre son meilleur jugement, a demandé une botte profonde à Hester sur le premier coup de pied. Hester l’a rendu pour un touché, un affichage vintage de coupes nettes, de foulées puissantes et de vitesse d’échappée.
Les Bears perdraient contre les Colts de Peyton Manning, mais un résultat antérieur du Super Bowl dépendait d’un retour de coup de pied. Au troisième quart du Super Bowl XXXI, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont réduit l’avance des Packers de Green Bay à 27-21 au troisième quart, prenant de l’élan pour une potentielle surprise massive. Desmond Howard de Green Bay a attrapé le coup d’envoi qui a suivi et l’a renvoyé 99 verges, à l’époque le jeu le plus long de l’histoire du Super Bowl. Aucune des deux équipes ne marquerait à nouveau. Howard – malgré les trois sacs de Reggie White – est devenu le premier (et toujours le seul) membre de l’équipe spéciale à être nommé MVP du Super Bowl.
Les joueurs peuvent créer des listes et lancer des carrières non seulement en retournant des coups de pied, mais en s’attaquant aux retours. Si vous voulez voir l’effort fou et le désespoir athlétique à son apogée, regardez les joueurs au nombre impair de chasser le ballon dans des équipes spéciales lors d’un match de pré-saison.
Steve Tasker est sur le mur de la renommée des Bills presque uniquement pour sa capacité en tant que tireur, le premier homme sur le terrain sur les coups de pied et les bottés de dégagement. Matthew Slater est capitaine des Patriots depuis des années et pourrait un jour rejoindre le Temple de la renommée de la Nouvelle-Angleterre malgré le fait qu’il joue exclusivement dans des équipes spéciales. Au fur et à mesure que le nombre de retours diminue, il deviendra plus difficile pour les équipes de justifier l’utilisation d’une place sur la liste d’équipes spéciales exclusives. Le football devient moins riche avec les compétences subtiles qu’ils maîtrisaient progressivement hors du jeu.
Même Tasker, cependant, accepte l’inévitabilité du rôle diminué du retour de coup de pied. De son poste de diffuseur, il a vu la NFL minimiser les équipes spéciales dans sa quête pour réduire les commotions cérébrales. Il pense que la ligue comprend ce qui suscite l’intérêt des fans et que si les retours de coups de pied sont sacrifiés, cela ne nuira pas à l’omniprésence culturelle de la ligue.
“Ce à quoi cela ressemble en tant que produit fini, l’une des raisons pour lesquelles la NFL est ce qu’elle est, c’est parce qu’elle n’a jamais été un produit fini”, a déclaré Tasker mardi lors d’une conversation téléphonique. “Même en tant qu’ancien joueur des équipes spéciales, ce jeu n’a cessé de croître car il a évolué en temps réel.”
La NFL s’est efforcée pendant des années de faire disparaître les retours de coup d’envoi. Il a essayé pour la première fois en 2016, lorsqu’il a déplacé les touchés du 20 au 25, en espérant que davantage de retours resteraient dans la zone des buts. Au fil du temps, les équipes ont réalisé des coups de pied hauts près, mais pas dans la zone des buts, pourraient épingler une équipe à l’intérieur des 25. expert en analyse de football.
Lorsque la ligue a interdit un départ en courant pour les équipes de coup d’envoi, cela a conduit les botteurs à faire exploser plus de touchbacks. L’an dernier, les équipes ont récolté en moyenne 22,5 verges par retour de botté. Les retours se produiront toujours, mais probablement de manière situationnelle. Des équipes telles que les Falcons d’Atlanta (avec Cordarrelle Patterson) et les Packers (Keisean Nixon) peuvent être plus agressives pour sortir le ballon, et la plupart des équipes pourraient essayer d’obtenir un énorme retour en fin de match. Eager a déclaré que les données soutiendraient probablement les équipes prenant le contact sur les coups de pied qui n’atteignent pas la zone des buts.
“Ce sera finalement la règle qui éliminera efficacement beaucoup de coups d’envoi”, a-t-il déclaré.
Les entraîneurs essaieront toujours de trouver une échappatoire. Ceux qui ont confiance en leurs équipes de couverture peuvent demander aux botteurs de démarrer bas, en sautant les coups d’envoi. “Vous aurez des équipes qui mettront probablement le ballon au sol et ne le mettront pas en l’air, donc elles ne pourront pas l’attraper”, a déclaré Tasker. «Ils vont bricoler différentes stratégies pour contourner le problème. S’il y a un avantage à avoir, ils vont le trouver.
Quelle que soit la manière dont il se produit, ce changement de règle modifiera le coup d’envoi tel que nous le connaissons. Là encore, comme l’a souligné Tasker, cela se produit depuis des années. Dans ce match de janvier, Hines a finalement renvoyé deux coups de pied pour des touchés alors que les Bills battaient les Patriots. De l’avis de Tasker, l’un des 272 matchs de la NFL la saison dernière a été décidé par des retours de coup d’envoi.
La NFL a peut-être mis le jeu sous assistance respiratoire mardi, mais son état empirait depuis un certain temps.
“Faute d’une meilleure façon de le dire, le coup d’envoi est devenu cérémoniel dans certains matchs”, a déclaré Tasker. “En ce moment, ils ont évolué à partir de ce que nous connaissons de toute façon.”
Mark Maske à Eagan, Minnesota, a contribué à ce rapport.
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