Le retour impressionnant de Xavier Johnson: la victoire des Hoosiers sur les Buckeyes

Xavier Johnson était assis au bord du terrain, la tête baissée, les yeux fermés, les écouteurs allumés.

Le basket-ball masculin de l’Indiana était encore à plus de 90 minutes du coup d’envoi samedi soir contre Ohio State, offrant au meneur senior de sixième année l’occasion de réfléchir – peut-être sur ses cinq dernières années, son dernier mois et demi et ses trois derniers jours.

Le résultat a été un Johnson inspiré, qui a marqué 18 points et produit 34 minutes sans revirement lors de la victoire 71-65 des Hoosiers sur les Buckeyes (12-3, 1-2 Big Ten) à l’intérieur de la salle de l’Assemblée Simon Skjodt.

L’effort de Johnson n’est que plus impressionnant compte tenu de sa performance sans but et de trois turnovers dans La défaite 86-70 de l’Indiana contre le Nebraska Jan. 3que l’entraîneur-chef des Hoosiers, Mike Woodson, a qualifié d’« horrible » à plusieurs reprises dans les heures qui ont suivi.

C’était le premier match de Johnson depuis qu’il souffrait de ce qu’il a décrit comme une fissure au pied. Nonv.26 contre Harvard Univeemply. Il ne s’était entraîné que quelques fois avant de revenir et n’avait joué que 14 minutes contre le Nebraska, ce qui avait amené Woodson à être blâmé pour les difficultés de sa garde.

Les deux hommes ont eu plusieurs discussions intenses dans les jours qui ont suivi la défaite de mercredi. Tous deux étaient irrités – Johnson avec ses minutes, Woodson avec le niveau de jeu qu’il avait reçu.

En pensant aux conversations de Woodson avec Johnson, le garde de deuxième année de l’Indiana, CJ Gunn, grimaça, reflétant la fréquence et la gravité de leurs discussions.

Mais le matin du match, Woodson a approché Johnson avec un ton différent et a vu ce dernier exceller.

“Je lui ai dit lors du shootaround que j’allais le jouer, le laisser se déchaîner”, a déclaré Woodson après le match. «Je pensais qu’il était énorme ce soir. Je lui ai donné le ballon, lui et CJ.

Johnson est allé 4 sur 9 sur le terrain, effectuant les deux tentatives à 3 points tout en réussissant 8 lancers francs sur 11. Il a délivré trois passes décisives tout en récupérant trois rebonds, dont deux dans la dernière minute du match et ont aidé l’Indiana à remporter la victoire.

Johnson, 24 ans, a enduré 13 mois frustrants, remontant à une fracture au pied subie en décembre 2022 qui lui a coûté le reste de la saison dernière. Il est revenu rajeuni, envisageant un acte final fort.

Mais au cours des sept premiers matchs de sa sixième campagne collégiale, Johnson n’a récolté en moyenne que neuf points et 2,3 passes décisives par match. Il avait l’impression qu’il faisait pression offensivement, essayant d’en faire trop alors que le jeu de garde de l’Indiana était scruté pour une productivité incohérente.

Johnson est entré samedi déterminé à se remettre sur la bonne voie – et c’est exactement ce qu’il a fait.

“J’étais définitivement motivé”, a déclaré Johnson. «Je n’ai pas été moi-même ces derniers temps. Je suis absent depuis un mois, donc j’essayais de trouver un rythme dans ce match. Ce soir, j’ai laissé le jeu venir à moi. J’ai fait confiance à mon équipe d’entraîneurs et à mes coéquipiers pour faire le bon jeu. »

Le jeu décisif de Johnson a rappelé à quel point il est vital pour l’attaque offensive des Hoosiers. Tout aussi important, cela récompense les obstacles mentaux et physiques qu’il a surmontés en rééduquant son pied au cours des cinq dernières semaines.

“Cela a été un défi”, a déclaré Johnson. « J’ai essayé de rester avec mes coéquipiers, en me préparant. J’ai juste essayé d’avoir un impact positif sur l’équipe même si je ne joue pas.

Il y a eu plusieurs moments où Johnson a prouvé qu’il était de retour lors de la victoire de samedi.

Un lob vers le centre de deuxième année Kel’el Ware à peine six minutes après le début du match a été suivi par Johnson se tapant deux fois la tête, illustrant le dunk de Ware au-dessus du centre senior de l’Ohio State Zed Key, avant de applaudir avec enthousiasme la défense.

Plus tard dans la première mi-temps, Johnson a marqué un tir à 3 points du côté gauche alors qu’il était victime d’une faute du gardien senior de l’Ohio State, Dale Bonner. Johnson s’est allongé au sol, les bras tendus, les jambes tendues, avant d’être envahi par ses coéquipiers.

En seconde période, Johnson a marqué 10 points, dont un à 3 points qui a donné à l’Indiana une avance de 53-52 avec 9 :50 à jouer, un avantage qu’il n’a jamais abandonné. Il a marqué 5 points dans les 4:42 finales, assurant une présence constante de vétéran tout au long de la séquence.

C’est ce que Woodson a besoin que Johnson soit. C’est loin d’être là où il était mercredi, mais il a fait un pas en avant considérable samedi et a contribué à élever l’Indiana (11-4, 3-1 Big Ten) à une victoire critique par rebond.

“Il a faim de ça, et nous comptons sur lui », a déclaré Gunn. « Il est notre capitaine, notre garde, donc nous comptons tous sur lui pour son leadership, et il a joué un rôle absolument incroyable en faisant cela. Il va nous aider à traverser ce Big Ten et, espérons-le, à remporter le championnat.

Suivez les journalistes Will Foley (@foles24) et Matt Press (@MattPress23) et le chroniqueur Daniel Flick (@ByDanielFlick) pour des mises à jour tout au long de la saison de basket-ball masculin de l’Indiana.