Sous les glaces de l’Antarctique, un danger insoupçonné menace. Le réchauffement climatique pourrait réveiller des volcans endormis, déclenchant une réaction en chaîne aux conséquences imprévisibles.
Cette découverte récente met en évidence une interaction complexe entre la fonte des glaces et l’activité volcanique. À mesure que l’Antarctique perd progressivement sa couverture de glace, la pression sur les réservoirs de magma en dessous diminue, augmentant ainsi le risque d’éruptions sous-glaciaires. Ces éruptions pourraient à leur tour accélérer la fonte, créant un cercle vicieux difficile à enrayer.
Un continent de feu sous la glace
L’Antarctique abrite plus de 100 volcans, dont certains sont actifs, comme le mont Erebus. La plupart sont cependant cachées sous des kilomètres de glace, leur activité étant contenue par le poids de la calotte polaire. Cette glace agit comme un couvercle, empêchant les éruptions cutanées de se produire.
Schéma du modèle thermomécanique d’une chambre magmatique avec simulation du déchargement de glace. Les flèches claires indiquent la diminution progressive de l’épaisseur de la couche de glace.
Avec le réchauffement climatique, la fonte des glaces réduit cette pression. Les simulations montrent que cette décompression pourrait libérer du magma, augmentant ainsi les risques d’éruptions. Ce phénomène, déjà observé en Islande, pourrait se répéter à une échelle bien plus grande en Antarctique.
Une réaction en chaîne inquiétante
La fonte des glaces libère non seulement le magma, mais aussi les gaz qui y sont dissous. Comme une bouteille de soda ouverte, cette libération de gaz augmente la pression dans les chambres magmatiques, rendant les éruptions plus probables. Ces éruptions, bien que sous-glaciaires, génèrent de la chaleur, accélérant encore la fonte.
Ce processus pourrait se poursuivre pendant des siècles, même si les émissions de gaz à effet de serre étaient réduites. Les modèles suggèrent que cette boucle de rétroaction pourrait déstabiliser davantage la calotte glaciaire polaire, avec des conséquences majeures sur le niveau des océans.
Conséquences à long terme
Les éruptions sous-glaciaires ne sont pas directement visibles, mais leurs effets pourraient être dévastateurs. La chaleur dégagée affaiblirait la glace, accélérant son écoulement vers l’océan. Cette fonte supplémentaire contribuerait à l’élévation du niveau de la mer, affectant les régions côtières du monde entier.
Les scientifiques soulignent que ce mécanisme, bien que lent, est potentiellement irréversible. Les modèles actuels ne prennent pas encore en compte ces interactions, ce qui pourrait sous-estimer les impacts futurs du réchauffement climatique.
Une menace sous-estimée
L’étude publiée dans Géochimie, Géophysique, Géosystèmes met en garde contre les risques liés à cette dynamique. Les volcans de l’Antarctique, longtemps considérés comme endormis, pourraient jouer un rôle clé dans le changement climatique. Leur réveil pourrait amplifier les effets du réchauffement, rendant la situation encore plus critique.
Les chercheurs réclament que ces données soient intégrées dans les modèles climatiques. Comprendre ces interactions est essentiel pour anticiper les conséquences à long terme de la fonte des glaces et préparer les sociétés à ces changements.
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