Dans Cheval, le contrôle de l’auteur Geraldine Brooks sur son art est pleinement visible. Ses multiples intrigues et ensembles de personnages collaborent pour obtenir un seul effet – un effet qui est lui-même troublant. Les lecteurs quitteront le roman en s’interrogeant sur l’intransigeance du racisme en Amérique et, s’ils sont des croyants, mal à l’aise avec le fait que les groupes de culte n’ont pas fait un meilleur travail pour ébranler l’intérêt personnel qui aide le racisme à dominer le monde. NOUS
Le roman tisse trois histoires principales : celle d’un esclave s’occupant d’un poulain qui devient un cheval de course phénoménal ; celle d’un étudiant nigérian américain qui, tombé sur une peinture perdue du cheval, fait de Lexington le centre de sa thèse ; et celle du cheval lui-même.
Deux autres vies, celles d’un portraitiste du XIXe siècle et d’un galeriste du XXe siècle, soutiennent ces histoires centrales, fonctionnant comme un tissu conjonctif au portrait du cheval. L’esclavage et son résidu – le racisme – sont au cœur du roman.
Même Lexington, considéré comme le cheval le plus rapide de tous les temps, est affecté par le racisme et la cupidité. D’une part, il est choyé par ses propriétaires et apprécié pour sa rapidité sans pareille et sa volonté de gagner. D’autre part, en tant que marchandise, il est destiné à être littéralement exécuté à mort. Un coup de chance le sauve : pendant un moment, la vanité d’un entraîneur blanc refuse de permettre à un palefrenier noir diligent de s’occuper du cheval. Cela conduit à la cécité éventuelle de Lexington mais le sauve également de ce qui aurait été son destin.
Brooks plonge les lecteurs dans les courses de chevaux du XIXe siècle. Les courses de l’époque comportaient des manches exténuantes de 4 milles – et parfois plus d’une. Les journaux sportifs couvrant les courses de chevaux avaient un meilleur tirage que la plupart des autres journaux. Les chevaux gagnants étaient mieux connus et admirés que la plupart des personnalités publiques. Le jeu était endémique. Les égos des propriétaires riches et puissants étaient impliqués. Le football américain moderne ou le football mondial offrent probablement les meilleures comparaisons avec le sport tel qu’il existait au milieu du XIXe siècle.
Le choix du titre du livre est curieux. Apparemment, cela fait référence à Lexington, le cheval qui maintient les récits ensemble. Mais l’absence d’article rend le mot générique, se référant peut-être à tous les chevaux, et élargit cheval pour désigner tous ceux qui fonctionnent comme Lexington. Le traitement de Lexington par ses propriétaires successifs est parallèle à leur relation avec leurs êtres humains réduits en esclavage.
La vie de Lexington modifie la vie des deux personnages afro-américains centraux de Brooks, Jarret et Theo, vivant à un siècle et demi d’intervalle. Dans des chapitres qui semblent à première vue sans lien, Brooks passe de l’histoire d’un homme à l’autre.
Jarret est un jeune esclave dédié aux soins du cheval et le fils d’un père autrefois esclave dans l’espoir d’acheter la liberté de Jarret. En revanche, Theo est un fils de diplomates afro-américains du XXIe siècle qui a bénéficié d’une éducation internationale et d’une éducation privilégiée.
L’esclavage dicte à la fois la vie de Lexington et celle de Jarret. Le roman regorge de détails éloquents : le père de Jarret, autrefois esclave mais aussi superbe dresseur, est un homme de très petite taille. Sa croissance a été délibérément retardée par la malnutrition infantile forcée afin qu’il soit assez léger pour être jockey. Bien entendu, Jarret est envoyé chaque fois que Lexington est vendu, son nom changeant avec chaque nouveau propriétaire. Le cheval et l’homme ont changé de nom pour répondre aux préférences de leur propriétaire.
L’esclavage a une histoire longue et ignominieuse avec des variations à travers le monde, et cette histoire a été et continue d’être exposée à travers la littérature, comme en témoignent les vagues culturelles de Harriet Beecher Stowe. La Case de l’oncle Tom Dans le 19ème siècle. Brooks adopte une approche plus subtile dans Chevalrefusant d’exagérer les circonstances dans les périodes d’avant-guerre ou contemporaines et choisissant plutôt de créer des personnages profondément humains pour lesquels les lecteurs s’enracinent naturellement.
En prise directe avec la réalité du monde moderne, Cheval demande à ses lecteurs de faire face au racisme qui abîme et détruit régulièrement les êtres humains.
Les personnages contemporains de Brooks habitent le même monde que George Floyd, Elon Musk et ses lecteurs. Les affronts et les menaces que Theo rencontre sont réels et dangereux, et les lecteurs enregistrent le soin que Theo prend pour éviter toute mauvaise interprétation. Toujours poli, il porte un sweat-shirt de Georgetown lorsqu’il fait du jogging pour s’identifier comme un local appartenant au quartier majoritairement blanc.
Des amis noirs de ses années de premier cycle l’ont averti que, ayant grandi à l’étranger en Australie et au Nigeria, il devait être moins prompt à aider, moins confiant. Il est contrarié mais pas surpris lorsqu’une femme suppose qu’il essaie de voler son vélo qui ressemble au sien.
En mettant en parallèle les histoires de Jarett et Theo, Brooks indique clairement que, dans le racisme, les résidus de l’esclavage continuent de hanter les États-Unis. Amber Ruffin a raconté avoir été accusée de solliciter la prostitution alors qu’elle était assise dans une voiture avec un ami blanc. Une de mes compatriotes dominicaines m’a récemment raconté sa frayeur alors qu’elle séjournait dans un quartier blanc, lorsqu’un policier l’a accusée de se faire passer pour une religieuse.
De telles anecdotes sont si éloignées de l’expérience de la plupart des Blancs qu’elles peuvent sembler insondables ; mais à travers la fiction, un lecteur expérimente une touche de ce que beaucoup de gens rencontrent chaque jour.
Une fiction réaliste telle que le roman de Brooks offre aux lecteurs une expérience par procuration et les encourage à aller au-delà d’une conclusion intellectuelle vers une réaction émotionnelle. Lorsque des personnages auxquels nous nous référons rencontrent des événements comme ceux que nous voyons dans les actualités, les lecteurs peuvent se demander comment nous pouvons nous changer et modifier le monde en général.
Les érudits bibliques rappellent souvent aux lecteurs que le mot traditionnellement traduit en anglais par “repentance” signifiait quelque chose de plus proche d’un “changement de perspective” dans les premiers textes grecs de la Bible. Ainsi, les prophètes et les premiers disciples exhortaient leurs auditeurs à voir le monde sous un nouvel angle – et, bien sûr, à reconsidérer leurs propres actions. La fiction peut nous pousser à faire de même aujourd’hui.
Brook’s Cheval est “une bonne lecture”, pleine de scènes bien écrites, d’action engageante et de personnages sympathiques. Pourtant, une fois que les lecteurs ont terminé la dernière page satisfaisante, ils peuvent bien réfléchir aux similitudes déconcertantes entre les histoires se déroulant dans le passé historique et le cadre contemporain d’aujourd’hui.
