Le roman survivaliste de Lauren Groff teste votre endurance : NPR

Robinson Crusoë, généralement considéré comme le premier roman en anglais, est aussi l’ancêtre des sagas de survivants. Crusoé le naufragé passe des décennies sur sa proverbiale île déserte, créant ce qui s’avère en réalité être une existence très agréable : il passe ses journées à attraper des tortues et des chèvres ; fabriquer des vêtements, des meubles et un canot ; même la journalisation.

Lauren Groff a dit que Robinson Crusoë est l’une des inspirations de son nouveau roman historique Les vastes étendues sauvages; mais l’aventure extrême de son héroïne dans la forêt vierge de l’Amérique précoloniale fait que le séjour de Crusoé sur son île ressemble à un forfait vacances tout compris au Club Med.

Les vastes étendues sauvages se déroule dans la jeune colonie de Jamestown vers l’hiver 1609-1610, une période connue des historiens sous le nom de « période de famine » car plus de 80 % des colons sont morts de maladie et de famine. Le personnage principal de Groff n’a pas de nom : elle a été abandonnée à sa naissance en Angleterre puis, à 4 ans, elle a été retirée de l’hospice pour travailler comme servante dans une famille aisée. On l’appelle surtout « fille », « fille » ou pire, et elle a simplement été emmenée – comme un bagage – lorsque le patriarche de la famille pour laquelle elle travaille est attiré par des visions de la richesse du Nouveau Monde.

Le roman s’ouvre sur ce qui est peut-être le premier acte autonome de la jeune fille : elle s’échappe du fort primitif de Jamestown. On nous dit que : « Dans le haut mur noir de la palissade, par une fente qui paraissait trop mince pour le passage humain, la jeune fille grimpa dans le grand et terrible désert. » Pourquoi elle s’enfuit est une question qui plane dans l’air froid jusqu’à la toute fin de ce roman, qui s’avère être une épreuve d’endurance pour la jeune fille et pour nous, lecteurs aussi.

Équipée d’une hachette volée, d’un silex, d’une cape chaude et de bottes offertes par un garçon qui vient de mourir de la variole, la jeune fille court. La fille court et court parce que, comme elle se le dit : « Si j’arrête, je mourrai ». Elle court à travers des « aiguilles de glace » qui se transforment en « neige descendante », ce dont elle est reconnaissante car cela recouvre ses empreintes.

L’un des tout premiers rebondissements satisfaisants de cette histoire se produit lorsque le soldat sadique envoyé pour capturer la jeune fille est rapidement englouti par la violence qui rôde dans la nature. Grâce au narrateur omniscient de Groff, nous, lecteurs, savons que le soldat est fichu, mais la jeune fille elle-même ne comprend jamais qu’elle ne fuit personne.

Alors que la jeune fille court, s’abritant d’épuisement dans des grottes et des troncs d’arbres creusés, elle survit aux contacts étroits avec des bêtes sauvages, ainsi qu’à deux hommes autochtones qui la poursuivent., et un prêtre jésuite fou « mi-homme, mi-bête ». Voici un petit échantillon de la description détaillée de Groff de ce que 40 ans seuls dans le désert ont fait à ce prêtre :

Les yeux humains étaient incrustés dans une masse de cheveux emmêlés provenant du cuir chevelu, qui avaient poussé tous ensemble dans les cheveux de la barbe, du dos, des épaules et de la poitrine, de sorte qu’il portait une tunique sale et miteuse de brindilles dont les avant-bras et les jambes ne sortaient pas. poussée. …

La viande qu’il mangeait était crue. Pendant tout ce temps, il était plein de vers.

J’aime toujours regarder les derniers romans de Groff parce que c’est une écrivaine tellement évocatrice qui se lance toujours le défi de faire quelque chose de différent : la fiction domestique de Destins et Furies a été suivie par la fiction historique médiévale de La matricequi, à son tour, est maintenant suivie par l’étrange histoire de survie de Les vastes étendues sauvages.

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Qu’est-ce que ça ferait de s’enfuir sans savoir s’il y avait un endroit où fuir ? C’est la question qui semble pousser Les vastes étendues sauvages. Avec une vive exactitude, Groff dramatise la réponse : L’épreuve serait terrifiante, crue, brutale et, il faut le reconnaître, assez épuisante dans sa répétitivité. Parce que sans destination en vue, toute cette course commence à sembler sans but.

Groff tente de compenser la monotonie de ce marathon d’intrigue en incluant des flash-backs sur la vie difficile de la jeune fille en Angleterre et, avec moins de succès, en demandant à la jeune fille de formuler des commentaires culturels maladroits sur la « machine de domination » qu’était la colonie anglaise du Royaume-Uni. Nouveau monde. La délivrance offerte par Les vastes étendues sauvages peut-être plus réaliste que Robinson CrusoëC’est une chance d’arrêter un navire qui passe, mais ce n’est peut-être pas trop sentimental de souhaiter que toute cette course ait pu se terminer par quelque chose de plus.