Le rover robotique Perseverance de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a découvert un morceau de roche sur Mars qui pourrait contenir des microbes fossilisés. Il s’agit d’une autre étape importante dans la recherche de la vie ancienne sur une planète où existait autrefois l’eau.
Perseverance a récupéré le 21 juillet un échantillon de roche en forme de pointe de flèche à la surface de Mars, qui contient des veines blanches de sulfate de calcium. Selon la NASA, cela signifie que l’eau coulait autrefois à travers la roche. Entre les veines se trouvent des molécules à base de carbone, considérées comme les éléments constitutifs de la vie, mais elles peuvent également être formées par des processus autres que biologiques.
Le morceau de roche, appelé Cheyava Falls d’après une cascade du Grand Canyon de l’Arizona, mesure un mètre sur 0,6 mètre. Le rover l’a examiné à l’aide du dispositif SHERLOC, qui analyse la composition des échantillons ainsi que l’éventuelle teneur en substances organiques.
“Cheyava Falls est la roche la plus énigmatique, complexe et potentiellement importante que Perseverance ait jamais explorée”, a déclaré Ken Farley, qui travaille sur le projet du rover au Cal Institute of Technology de Pasadena.
“Nous avons ici la première découverte convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves claires que l’eau – essentielle à la vie – coulait autrefois à travers la roche. Mais en même temps, nous n’avons pas pu déterminer exactement comment la roche s’est formée”, a déclaré l’expert.
Le rover Perseverance à six roues est le rover le plus grand et le plus sophistiqué à avoir exploré Mars à ce jour. Il a atterri sur la planète rouge en février 2021 dans le cratère Jezero, où, selon les scientifiques, se trouvait de l’eau il y a 3,5 milliards d’années. L’objectif principal de la mission est de rechercher des signes d’une éventuelle vie passée sur Mars.
“Nous avons conçu l’itinéraire du rover Perseverance pour atteindre des zones présentant un potentiel d’échantillons scientifiques intéressants”, a déclaré Nicola Fox, de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. “Le voyage à travers le lit de la rivière dans la vallée de la Neretva a porté ses fruits, car nous avons découvert quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant et qui fournira à nos scientifiques de nombreux stimuli pour leurs études”, a-t-elle ajouté.
Pour confirmer que les échantillons collectés contiennent des preuves d’une vie microbienne ancienne, ils devront être analysés dans un laboratoire sur Terre. La NASA prévoit de les ramener dans le cadre d’une mission prévue pour la prochaine décennie.
2024-07-27 11:10:21
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