Le rover chinois sur Mars ne sort pas de son hibernation

Qu’est-il arrivé au rover chinois Zhurong Mars ? De nombreux scientifiques planétaires et experts de l’espace se demandent cela. L’appareil aurait dû sortir de son hibernation il y a des semaines, mais jusqu’à présent, le rover ne montre aucun signe de vie. L’agence spatiale chinoise, quant à elle, garde le silence sur le statut du rover martien.

Zhurong a atterri sur la planète rouge en mai 2021 dans le cadre de la mission chinoise Tianwen-1, la première mission interplanétaire du pays à inclure un satellite Mars. Le rover a passé un an à faire des recherches avant que l’hiver ne s’installe sur Mars et le rover est passé en mode hibernation en raison des basses températures. S’il fait trop froid, le robot ne peut pas recharger correctement ses batteries.

Le rover devait se réveiller en décembre dernier, à l’aube du printemps sur Mars, mais les premiers rapports ont fait surface début janvier selon lesquels le contrôle de vol attendait toujours un signal initial. Maintenant que les choses sont encore calmes, les craintes grandissent que Zhurong ne soit pas entendu du tout.

Ce ne serait pas surprenant, déclare l’astrobiologiste David Flannery, impliqué dans le rover persévérance de la NASA, sur le site de La nature. “Il y a une longue histoire d’atterrisseurs et de rovers solaires sur Mars qui ont manqué d’énergie.” Le mois dernier, la NASA a annoncé qu’elle devait dire adieu à l’atterrisseur InSight, qui ne pouvait plus générer suffisamment d’énergie après une tempête de poussière : les panneaux solaires étaient recouverts de sable martien.

Ce dernier pourrait également être le cas de Zhurong. S’il y a trop de poussière sur les panneaux solaires, il ne sera pas possible de recharger les batteries. Le rover dispose d’un mécanisme pour secouer la poussière, mais cela ne fonctionne que lorsque la voiture est active.

Certains restent optimistes. Dans les mois à venir, lorsqu’il fera plus chaud, Zhurong pourra peut-être encore recharger suffisamment ses batteries et sortir du mode veille. Pour cela, il doit faire au moins -15 degrés Celsius et les batteries doivent pouvoir générer au moins 140 watts. Selon les mesures du rover américain Perseverance, qui roule à plus de 1500 kilomètres, la température est désormais légèrement plus élevée.

En plus du silence radio de Zhurong, le contrôle de vol chinois a récemment perdu le contact avec le satellite en orbite autour de Mars. Bien que les deux engins spatiaux n’aient pas encore été radiés, ils ont achevé leur mission principale l’année dernière. Cela fait de toute façon de la mission pour la Chine un grand succès.