Le rover chinois sur Mars renvoie des images de croûtes récentes en forme d’eau – Ars Technica

La majeure partie de Mars semble être une étendue infinie de désert extraterrestre, sans rivière ni lac en vue. Cependant, l’eau liquide a bel et bien existé dans le passé lointain de la planète. Un nouveau document a également suggéré qu’il est également possible que de petites quantités d’eau existent encore dans des endroits qui, autrement, semblent stériles.

Avant que le rover chinois Zhurong (également connu sous le nom de Phoenix) ne passe en mode hibernation en mai dernier, des chercheurs des Observatoires astronomiques nationaux et de l’Institut de physique atmosphérique de l’Académie chinoise des sciences ont découvert quelque chose d’inattendu. Zhurong explorait la région d’Utopia Planitia, qui se trouve près de l’équateur de la planète. On pensait qu’aucune eau liquide n’existait à ces latitudes. Pourtant, lorsque le rover a renvoyé les données de sa caméra multispectrale (MSCam), de sa caméra de navigation et de terrain (NaTeCam) et de son détecteur de composition de surface de Mars (MarSCoDe), il y avait des preuves possibles de la présence d’eau liquide il y a moins d’un demi-million d’années.

“[Our findings] suggérer [features] associés à l’activité de l’eau saline, indiquant l’existence d’un processus hydrique dans la région de basse latitude de Mars », ont déclaré les chercheurs dans une étude récemment publiée dans Science Advances.

Sec avec un passé détrempé

Zhurong fait partie de la mission chinoise Tianwen-1 Mars, qui a contribué à élargir notre compréhension de l’environnement sur Mars. Mais les preuves suggérant qu’il y avait récemment (au moins en termes géologiques) de l’eau liquide sont inattendues. Parce que Mars a perdu la majeure partie de son atmosphère et est exposée à un rayonnement intense et au vent solaire, on pensait auparavant que l’eau ne pouvait pas y exister sous forme liquide. Tout ce qui s’est formé devrait rapidement geler ou s’évaporer en raison de la pression extrêmement basse et du manque de vapeur d’eau.

Il est particulièrement sec aux basses latitudes où il n’y a pas de glaciers, mais Zhurong a trouvé des caractéristiques sur les surfaces des dunes qui ont rendu les chercheurs, dirigés par le géologue Xiaoguang Qin, méfiants. Ceux-ci comprennent des fissures et des croûtes qui ont dû être laissées lorsque l’eau liquide s’est évaporée du sol rougeâtre. Une enquête plus approfondie a révélé que les surfaces de ces dunes cachaient de la silice hydratée et des sulfates, des minéraux qui contiennent des molécules d’eau, ainsi que certains oxydes de fer et ce qui semble être des chlorures.

La présence de ces substances et les caractéristiques de surface observées par Zhurong indiquent très probablement que du givre ou de la neige étaient autrefois tombés, fondus et infiltrés dans la couche supérieure du sol. Il a formé une saumure après avoir interagi avec le sel dans les dunes et a formé une sorte de ciment lorsqu’il est combiné avec des grains de sable. Ces ciments deviennent des croûtes après leur évaporation.

Comment est-ce arrivé ici ?

Mais s’il y avait vraiment de l’eau aux basses latitudes il y a pas plus de 1,4 million d’années et aussi peu que 400 000 ans, comment est-elle arrivée là ?

Mars a traversé différentes époques, tout comme la Terre. Sa période amazonienne a commencé il y a environ 2,9 milliards d’années et s’étend jusqu’à nos jours. Après la transition de la période hespérienne à la période amazonienne, Mars n’a plus été barré par les astéroïdes, tandis que l’activité volcanique (dont certaines ont été déclenchées par ces collisions) a considérablement diminué. Bien que la majeure partie de son atmosphère ait disparu à ce moment-là et que le climat se dessèche, il y avait encore des périodes chaudes et humides.

Qin et son équipe pensent que c’est pendant ces périodes que la vapeur d’eau des pôles gelés se propagerait vers l’équateur plus chaud. Cette vapeur se solidifierait en neige ou en givre par temps froid et tomberait au sol. Il fondrait et s’évaporerait lorsque les températures augmenteraient, laissant derrière lui des croûtes salées.

Cette découverte pourrait avoir des implications sur l’habitabilité passée ou présente sur Mars. Au fur et à mesure que le climat évoluait, le potentiel de la planète pour accueillir la vie augmentait également (bien que cela reste un mystère). Les futurs rovers peuvent rechercher des signes de vie dans des zones qui étaient négligées auparavant, en particulier là où il y a des croûtes, des fissures et des dépressions qui pourraient être des signes révélateurs de la présence d’eau.

“Comme l’eau salée existait autrefois à différentes latitudes à la surface de Mars”, ont déclaré les chercheurs, “la priorité devrait être donnée aux microbes tolérants au sel dans les futures missions à la recherche de la vie existante sur Mars”.

Avancées scientifiques, 2023. DOI : 10.1126/sciadv.add886 (À propos des DOI).

Elizabeth Rayne est une créature qui écrit. Son travail est apparu sur SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek et Forbidden Futures. Lorsqu’elle n’écrit pas, elle change de forme, dessine ou fait du cosplay en tant que personnage dont personne n’a jamais entendu parler. Suivez-la sur Twitter @quothravenrayne.