Le rover chinois Zhurong sur Mars révèle la présence d’eau liquide sur Mars

La découverte d’eau liquide sur Mars est significative pour la migration interstellaire et l’étude de l’évolution du climat martien. Des chercheurs chinois ont trouvé preuve d’eau liquide sur Marsformé par le gel ou les chutes de neige, à partir des données recueillies par leur rover martien Zhurong.

La recherche, publiée dans Advances in Science and Research, a identifié des surfaces en croûte, des fissures, des granulations, des crêtes polygonales et des marques d’eau en forme de bande sur les dunes de sable martiennes dans la zone d’atterrissage du rover Zhurong. L’analyse suggère que ces surfaces de dunes sont riches en minéraux contenant de l’eau tels que les sulfates hydratés, les pierres protéiques et les oxydes de fer hydratés.

L’eau liquide est essentielle pour créer un environnement habitable et soutenir la vie sur Mars. Alors que des études antérieures ont montré qu’il y avait autrefois une quantité importante d’eau liquide au début de Mars, des changements dans son climat et son environnement se sont produits avec la dissipation de son atmosphère primitive. En raison de la pression atmosphérique et de la teneur en vapeur d’eau extrêmement faibles, il est difficile pour l’eau liquide d’exister de manière stable sur Mars actuelle, en la limitant à des formes solides ou gazeuses.

Cependant, les gouttelettes observées sur le bras mécanique de la sonde américaine Phoenix Mars suggèrent que de l’eau salée peut apparaître pendant l’été à des latitudes élevées sur Mars d’aujourd’hui. Des simulations numériques indiquent également que des conditions climatiques propices à l’eau liquide peuvent se produire brièvement dans certaines zones de Mars d’aujourd’hui. Néanmoins, les preuves d’observation directe manquent encore quant à savoir si l’eau liquide existe dans les régions de basse latitude où les températures sont les plus élevées.

En 2021, la première mission chinoise d’exploration de Mars, Tianwen-1, a réussi à faire atterrir le rover Zhurong sur la bordure sud d’Utopia Planitia, une région de basse latitude sur Mars.

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Les chercheurs ont utilisé les données de la station météorologique du rover et les données météorologiques d’autres sondes martiennes pour déterminer que les caractéristiques contenant de l’eau dans les dunes de sable sont liées au gel ou aux chutes de neige pendant le refroidissement.

Ces réalisations font avancer l’étude des observations au sol indiquant la présence d’eau liquide dans les basses latitudes de Mars. Ils démontrent qu’un environnement plus humide peut exister dans des zones avec des températures de surface relativement chaudes et appropriées, soulignant le potentiel d’exploration de l’histoire de l’évolution climatique de Mars et de découverte d’environnements habitables.