Cratère Jezero – Le rover Perseverance a commencé sa longue ascension du bord escarpé du cratère Jezero à la recherche de certaines des roches les plus anciennes de Mars – et d’environnements possibles qui abritaient autrefois la vie sur la planète rouge.
Depuis son atterrissage dans le cratère Jezero il y a trois ans et demi, ce robot rover a découvert l’emplacement d’anciens lacs et deltas de rivières et a collecté de nombreux échantillons de roches. Mais son dernier voyage scientifique pourrait changer la façon dont les astronomes comprennent Mars.
“Perseverance a accompli quatre missions scientifiques, collecté 22 carottes de roche et parcouru plus de 18 miles”, a déclaré Art Thompson, chef de projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. “Lorsque nous avons commencé notre campagne sur le bord du cratère, notre rover était en excellent état et l’équipe était impatiente de voir ce qu’il y avait sur le toit de cet endroit.”
Le rover utilisera ses capacités de navigation automatique, qui permettent à Perseverance de fonctionner comme une voiture autonome, pour suivre les itinéraires planifiés par les ingénieurs du véhicule. Cet itinéraire permettra au rover d’éviter les dangers lors de la montée difficile. Lorsque Perseverance atteindra son apogée fin 2024, sa hauteur aura augmenté d’environ 1 000 pieds.
Les scientifiques attendaient cette ascension depuis des années, bien avant que Perseverance n’atterrisse sur Mars.
Il y a environ 4 milliards d’années, un objet est entré en collision avec Mars, créant le cratère Jezero, et l’impact a éjecté d’énormes blocs de roche qui sont restés coincés dans les parois du cratère.
“Nous devrions pouvoir atteindre et échantillonner certaines des roches les plus anciennes situées au bord des cratères martiens”, a déclaré Briony Horgan, co-investigatrice de la mission du rover Perseverance et professeur de sciences planétaires à l’Université Purdue de West Lafayette, Indiana.
“Nous pensons que cela inclut tout, depuis les anciennes roches sédimentaires qui ont préservé les premiers environnements habitables sur Mars jusqu’aux éléments constitutifs planétaires qui ont formé les premières surfaces de la Terre au début du système solaire.”
Horgan a déclaré que le bord du cratère fournirait un aperçu d’une période très ancienne de l’histoire de Mars – et pourrait également révéler des preuves de sources chaudes qui pourraient avoir été à la base d’une vie microbienne ancienne.
Mars remonte le temps
La formation du cratère Jezero produit également une énorme chaleur, dont une partie provient de l’énergie des objets qui frappent Mars. Une partie de la chaleur provient également des roches chaudes situées sous la surface de Mars, car la planète est encore en train de se refroidir après sa formation il y a un demi-milliard d’années. L’impact a secoué les roches sous la surface de Mars.
Ken Farley, professeur de géochimie au California Institute of Technology et scientifique du projet Perseverance, a déclaré que si des eaux souterraines ou des eaux de surface existaient sur Mars à cette époque, ce que pensent les scientifiques, il existait probablement un système hydrothermal.
En raison des systèmes hydrothermaux, l’eau chaude peut s’écouler à travers les fissures des roches et créer un environnement propice à la croissance de micro-organismes.
gravir le cratère
Au cours du long voyage sur la paroi du cratère, Perseverance rencontrera probablement des pentes à un angle d’environ 23 degrés. En règle générale, l’équipe évite tout itinéraire susceptible d’incliner le rover de plus de 30 degrés. Mais le rover était bien préparé pour l’ascension et ne courait aucun danger, a déclaré Farley.
“Bien que gravir le bord du cratère serait un peu un défi pour nous, les humains, ce n’est vraiment pas grave du point de vue du rover”, a déclaré Steven Lee, chef de projet adjoint de Perseverance.
Mais si le rover sent ses roues glisser sur la surface martienne ou entre en collision avec un gros rocher lors de l’ascension, sa progression risque de ralentir.
Lee a déclaré que Perseverance peut garder un œil sur le terrain lorsqu’il se déplace, et si ses roues patinent trop, le rover s’arrêtera et « appellera maman à la maison, attendra qu’on lui dise quoi faire, et nous débarquerons. » Nous le saurons.
Une partie de cette mission est importante pour créer une collection d’échantillons qui soit la collection de rêve de chacun.
-Ken Farley, scientifique du projet Persévérance
Au moment où le rover a atteint le sommet du bord, il avait parcouru des dizaines de kilomètres et pris de nombreuses nouvelles photos pour analyse par l’équipe de mission.
“C’est une perspective unique pour ceux d’entre nous qui travaillent quotidiennement sur ce projet”, a déclaré Lee. «Bientôt, vous commencez à découvrir Mars en tant que lieu. Mes souvenirs du voyage Persévérance sont très similaires à ceux de la randonnée. Je peux vraiment imaginer à quoi ressemblait Mars depuis le site d’atterrissage jusqu’à aujourd’hui. Et où nous en sommes ? “
Et le point de vue du rover sur le cratère de 28 milles de large offrira de belles vues.
“Nous allons certainement voir des vues incroyables depuis l’endroit où nous venons de Jezero jusqu’aux plaines au-delà”, a déclaré Horgan.
Le plus grand défi sera pour l’équipe scientifique de décider quelles roches étudier de près et quelles roches échantillonner. Avec de nombreux tas de pierres intéressants de la taille d’un autobus scolaire, l’équipe a dû apprendre le plus possible tout en gardant le rover en mouvement.
“Toutes ces choses vont nous attendre”, a déclaré Farley, “donc je pense que ce sera un type d’exploration très différent.”
L’équipe estime que Perseverance passera au moins plusieurs années à collecter des échantillons au-delà du bord du cratère.
Pendant ce temps, des questions se posent sur la manière dont ces échantillons, ainsi que Perseverance collectés à l’intérieur du cratère, reviendront sur Terre alors que la NASA réévalue son programme de retour d’échantillons sur Mars. L’agence évalue diverses propositions et espère annoncer sa décision à l’automne.
Cette décision peut déterminer la durée et la distance parcourue par le rover, car il peut être chargé de livrer des échantillons au vaisseau spatial, qui sera ramené sur Terre.
“Une partie de cette mission est importante pour créer une collection de spécimens qui soit la collection de rêve de tout le monde”, a déclaré Farley. « Pour l’instant, nous allons simplement continuer à enquêter sur le bord de notre cratère. Et le moment venu, nous ferons tout ce qu’il faut pour soutenir le retour des échantillons de Mars. »
2024-08-25 16:58:54
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