Le sang d’un missionnaire et d’une fille ougandaise offre la perspective de meilleurs vaccins contre le paludisme

Le sang d’un missionnaire néerlandais et d’une jeune fille ougandaise offre des pistes pour un nouveau vaccin contre le paludisme. Des chercheurs de Nimègue ont découvert des anticorps qui rendent stérile le parasite du paludisme. Ils y ont publié avec une équipe de collègues internationaux deux études sur, Mardi dans la revue scientifique Immunité.

Le paludisme est une maladie tropicale. La forme la plus dangereuse et la plus courante, le paludisme tropica, est causée par le parasite Plasmodium falciparum. Elle est transmise à l’homme lorsqu’elle est piquée par des moustiques anophèles femelles. Au début, quelqu’un a des crises de fièvre, des maux de tête et des douleurs musculaires. Mais cela peut rapidement se transformer en une phase aux complications mortelles. Le traitement n’est possible qu’à un stade précoce. Un problème majeur est la résistance croissante des parasites aux antipaludiques. Chaque année, 620 000 personnes meurent du paludisme, principalement des jeunes enfants et des femmes enceintes.

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Les vaccins contre le paludisme sont donc recherchés avec diligence, mais ils sont difficiles à fabriquer. Les scientifiques ont donc examiné le sang de personnes qui ont naturellement une forte défense contre la maladie. La plupart des personnes vivant dans des zones impaludées développent une immunité au cours de leur vie.

Le sang du missionnaire était au congélateur depuis trente ans

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“Le sang du missionnaire à forte immunité était dans le congélateur depuis trente ans”, explique l’épidémiologiste Teun Bousema de Radboudumc, l’un des responsables de l’étude. Ils ont découvert le sang de la fillette de huit ans lors d’une étude à long terme sur 500 personnes en Ouganda. “Dans son sang, nous avons vu une forte réponse immunitaire mois après mois, ce qui est très rare.”

Les chercheurs ont examiné où, dans le cycle de vie compliqué du parasite, le système immunitaire est intervenu avec tant de succès. Après une infection, les cellules germinales du parasite se retrouvent dans les globules rouges. Un moustique aspire ce sang infecté, qui produit des cellules germinales mâles et femelles (gamètes) dans son estomac. Ils se fécondent mutuellement et, via la salive du moustique, les parasites se retrouvent chez la personne suivante après une piqûre.

Bousema et son équipe ont testé des centaines d’échantillons de sang. Des moustiques élevés dans de petites cages pouvaient percer un morceau de fausse peau pour manger le sang offert. Deux échantillons ont eu un effet saisissant : lorsque les moustiques mangeaient des échantillons de sang du missionnaire ou de la jeune fille mélangés à des parasites, les parasites ne pouvaient plus se propager.

Le parasitologue Matthijs Jore a découvert plus d’une centaine d’anticorps contre une protéine de surface des cellules germinales et des gamètes et contre une autre protéine importante pour la fécondation. Ceux-ci se sont avérés bloquer la fusion des gamètes femelles et mâles dans l’estomac du moustique. Par exemple, les moustiques ne pouvaient plus transmettre le parasite par une piqûre.

Des recherches plus poussées par Jore et ses collègues ont révélé que les anticorps les plus puissants étaient principalement dirigés contre des parties spécifiques de ces protéines. Jore : “Nous savons maintenant contre quels domaines de ces protéines nous devons développer de nouveaux vaccins et lesquels nous devons exclure.”

moustiquaires

Depuis 2000, des investissements substantiels ont été réalisés dans la recherche sur le paludisme, notamment par la fondation Bill & Melinda Gates. Il y avait aussi plus d’informations sur l’utilisation des moustiquaires et les mesures anti-moustiques. Cela a réduit le nombre de décès dus au paludisme. Mais depuis 2015, le nombre de cas de paludisme est reparti à la hausse dans de nombreux pays.

Il existe un vaccin (RTS,S) largement utilisé chez les enfants depuis quelques années. Il est dirigé contre la forme parasitaire telle qu’elle est injectée par le moustique. Bousema : « Cela empêche principalement une personne de tomber malade, mais cela inhibe la distribution du parasite. Un moustique qui les pique ingérera quand même le parasite. Et le vaccin ne fonctionne que dans une mesure limitée : il offre trois ans de protection pour un tiers des vaccinés.

Les personnes ayant une immunité naturelle peuvent également propager le parasite, explique Bousema. “Un vaccin qui empêche la propagation est donc désespérément nécessaire.”

Les découvertes de Nimègue sont un grand pas vers un vaccin capable d’empêcher la propagation, car il empêche le parasite de se développer dans le moustique.

Bousema : « La résistance est un problème majeur avec le paludisme. Il est probable que la résistance au vaccin existant se développera également. C’est pourquoi nous croyons en une combinaison avec un vaccin qui empêche la transmission.

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