Le scandale qui secoue l’une des plus grandes méga-églises du pays, expliqué

Des accusations de pédophilie datant de plusieurs décennies ont fait chuter un pasteur qui a fondé l’une des plus grandes méga-églises des États-Unis et qui a autrefois été conseiller évangélique de l’ancien président Donald Trump.

Le pasteur texan Robert Morris a récemment admis avoir eu un « comportement sexuel inapproprié » avec une fille de 12 ans dans les années 1980 et a démissionné de son poste à l’église Gateway basée à Dallas. Les allégations ont été publiées pour la première fois le 14 juin par The Wartburg Watch, un blog consacré à l’examen des abus et d’autres problèmes dans l’église. Le blog a partagé le récit de Cindy Clemishire, qui a accusé Morris de l’avoir agressée sexuellement pendant plusieurs années, à commencer par quand elle avait 12 ans.

Le conseil des anciens de l’église s’efforce désormais de répondre au compte rendu de Clemishire. Il s’est adressé à la congrégation lors des services religieux du week-end dernier et a déclaré dans une déclaration supplémentaire qu’il avait pris une série de mesures pour réagir aux retombées.

Voici ce que nous savons jusqu’à présent.

Qui est Robert Morris, fondateur de Gateway Church ?

Morris, 62 ans, est surtout connu pour avoir fondé Gateway Church en 2000. En près de 25 ans, Gateway est devenue l’une des plus grandes méga-églises du pays, avec environ 100 000 participants actifs, selon l’église, et neuf campus au Texas et des sites à Jackson Hole. , Wyo., et Saint-Louis.

Morris a acquis une plus grande notoriété après que le candidat Trump l’a nommé son conseiller spirituel et membre de son comité consultatif évangélique en 2016. Quatre ans plus tard, Morris a accueilli Trump à l’église Gateway de Dallas, où Trump a fait référence à Morris et à Steve Dulin, un autre ancien de Gateway, comme « de grandes personnes avec une grande réputation ».

L’équipe de campagne de Trump n’a pas répondu à la demande de commentaires de NPR. Mais depuis que Clemishire s’est manifesté, un porte-parole de l’équipe de campagne de Trump a déclaré au New York Times que Morris n’avait joué aucun rôle dans la campagne de réélection de Trump.

Morris a démissionné de son poste à Gateway le 18 juin, après avoir admis avoir abusé de Clemishire. Il n’a été inculpé d’aucun crime.

Morris n’a pas répondu à la demande de commentaires de NPR.

Le pasteur Robert Morris, à gauche, et l’évêque Harry Jackson, pasteur principal de l’église chrétienne Hope à Beltsville, dans le Maryland, à droite, applaudissent après que le président Donald Trump a pris la parole lors d’une table ronde sur la « transition vers la grandeur : restaurer, reconstruire et renouveler », à Église Gateway à Dallas le 11 juin 2020.

Alex Brandon/AP

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Quels sont les détails des allégations ?

Dans son récit raconté au Wartburg Watch, les abus de Clemishire par Morris ont commencé en 1982, alors qu’elle avait 12 ans et Morris 21. À l’époque, il était évangéliste itinérant. Leurs familles étaient amies et Morris, avec sa femme Debbie et leur jeune fils, restaient avec la famille de Clemishire et les rejoignaient en voyage.

Clemishire a déclaré que les abus ont commencé la nuit de Noël 1982 et ont continué pendant plus de quatre ans, au Texas et en Oklahoma. Cette première nuit, Clemishire a allégué que Morris lui avait touché les seins et sous ses sous-vêtements. En grandissant, il a tenté d’avoir des relations sexuelles avec elle.

Les abus ont pris fin quand elle avait 16 ans, a déclaré Clemishire, lorsqu’elle en a parlé à ses parents. Son père a exigé que Morris quitte le ministère, sinon il signalerait les abus aux forces de l’ordre.

Morris s’est retiré du ministère en 1987, mais est revenu deux ans plus tard.

Peu de temps après la publication de l’histoire, Morris a reconnu les allégations de « comportement sexuel inapproprié » dans une déclaration partagée sur les réseaux sociaux, a rapporté la station NPR KERA News. Les anciens de l’église Gateway ont déclaré dans cette déclaration que Morris “a été ouvert et franc au sujet d’un échec moral qu’il a eu il y a plus de 35 ans”, a reconnu que Morris avait déclaré avoir eu plusieurs relations sexuelles avec une “jeune femme” alors qu’il avait la vingtaine et qu’il s’était “repenti”.

Cette déclaration Il a également déclaré que Morris avait quitté le ministère pendant deux ans dans les années 1980 et avait suivi une thérapie.

Ces derniers jours, les dirigeants actuels de Gateway et au moins un ancien dirigeant ont affirmé qu’ils ne connaissaient pas toute l’étendue des abus sexuels, les détails explicites ou l’âge de Clemishire à l’époque.

Mais dans une mise à jour ultérieure du reportage de The Wartburg Watch suite à l’histoire initiale, Clemishire a déclaré que les anciens de Gateway Church à l’époque Elle était au courant de ses allégations dès 2005, lorsqu’elle a envoyé un courriel directement à l’adresse électronique Gateway de Morris. Elle a déclaré à la publication : « L’ancien aîné de Gateway, Tom Lane, a reçu et répondu à mon courriel, reconnaissant que les abus sexuels ont commencé le 25 décembre 1982, alors que j’avais 12 ans. »

Mais les dirigeants de l’Église de l’époque ont finalement cru au « faux récit » que Morris leur avait donné, a-t-elle déclaré.

Lane a récemment publié sur les réseaux sociaux que jusqu’à la déclaration de Clemishire du 14 juin, il “ne connaissait pas la gravité et les détails des abus sexuels qu’elle avait subis”, et il ne savait pas non plus qu’elle avait 12 ans lorsque les abus ont commencé.

En 2007, deux ans après Clemishire à l’église, son avocat d’alors, Gentner Drummond, a envoyé une lettre à Morris “dans l’espoir qu’il m’aiderait à me rembourser les milliers de dollars que j’avais dépensés en conseils à la suite de ces abus. Son avocat a également reconnu les dates et a ensuite tenté de me blâmer pour les abus”, a-t-elle écrit sur le site. Blog.

Son avocat actuel, Boz Tchividjian, a déclaré à NPR : “Il est vrai que Cindy et son avocat ont tenté de régler une action civile contre Morris en 2007, mais il n’a fait que [do] donc si elle a signé un accord de confidentialité, elle a refusé et s’est retirée du règlement.

Par l’intermédiaire de son avocat, Clemishire a refusé d’être interviewée pour le moment.

Tchividjian a déclaré à NPR qu’ils “évaluaient actuellement les options”, mais on ne sait pas exactement quelles pourraient être les délais de prescription en Oklahoma et au Texas pour des poursuites pénales.

Que disent et font les dirigeants de l’Église actuellement ?

Tra Willbanks, l’un des anciens de la méga-église, s’est adressé à la congrégation de Gateway le week-end dernier et a nié avoir eu connaissance des abus commis par Morris dans le passé. Il a déclaré qu’en tant que père de six filles, « ce qui s’est passé est extrêmement perturbant. Et je ressens une large gamme d’émotions comme vous. En tant qu’ancien, je ne connaissais pas la vérité. Et franchement, comme beaucoup d’entre vous, ma femme et moi sommes choqués, dévastés et en deuil. »

Dans ce même discours, il a exprimé sa « compassion » pour Clemishire.

Suite à la démission de Morris le 18 juin, le conseil des anciens de l’église Gateway a publié une nouvelle et longue déclaration sur son site Web, confirmant le départ de Morris et annonçant le recrutement du cabinet d’avocats Haynes and Boone pour lancer une enquête indépendante sur l’affaire “afin que les faits puissent être compris”, ont-ils écrit.

“Gateway Church s’engage à protéger les gens, en premier lieu les enfants et les plus vulnérables. Les abus ne peuvent tout simplement pas être tolérés”, a écrit le conseil d’administration.

Ils ont déclaré qu’ils n’avaient pas « tous les faits » avant le 14 juin, lorsque Wartburg Watch a écrit pour la première fois sur l’expérience de Clemishire.

Les anciens de Gateway ont écrit : « Le Conseil des anciens est profondément engagé à marcher dans l’intégrité et à trouver la vérité. Le fait que cette enquête soit menée par un cabinet d’avocats extérieur indépendant et impartial est une bonne pratique. Cet examen a commencé et le Conseil des anciens s’engage à coopérer pleinement. »

L’avocat de Clemishire, Tchividjian, a critiqué les dirigeants de Gateway pour avoir changé leur version du moment et de ce qu’ils savaient des allégations de Morris.

« Il y a seulement quelques semaines, les dirigeants de Gateway affirmaient publiquement que Robert Morris avait été transparent avec eux et que le pasteur principal n’avait « aucun autre manquement moral ». Maintenant, ils prétendent qu’il n’a pas été transparent avec eux et qu’en fait, il a menti, a écrit Tchividjian dans un courriel adressé à NPR.

Tchividjian a déclaré que sa cliente partageait son histoire depuis des années « et avait même prévenu une poignée de ministères et d’églises. Aucun n’a rien fait ».

Un représentant de Gateway a renvoyé NPR aux déclarations faites par Willbanks le 22 juin.