Le scientifique derrière le mouton Dolly, le premier mammifère cloné, est décédé

Ian Wilmut est décédé dimanche, son décès a été annoncé lundi par l’Université d’Edimbourg, l’université où il a longtemps travaillé et mené ses recherches. Il souffrait de la maladie de Parkinson depuis des années. Personne n’avait entendu parler de Wilmut avant le 22 février 1997. Ce jour-là, avec d’autres zoologues de l’université écossaise, il a annoncé qu’il avait trouvé un moyen efficace de cloner des mammifères. Cela avait même été un succès : Dolly la brebis se promenait déjà depuis sept mois.

Cinq jours plus tard, Wilmut et ses compagnons scientifiques publiaient dans la prestigieuse revue britannique Nature et l’appela bientôt magazine américain Science c’était la percée de l’année. Le clone a dominé l’actualité et a suscité de nombreux débats éthiques dans les universités.

Dolly a été clonée à partir du matériel génétique d’un mouton adulte. Les scientifiques l’ont extrait d’un noyau cellulaire d’une cellule du tissu du pis du mouton. C’est pourquoi ils ont décidé de nommer la brebis Dolly, en l’honneur de Dolly Parton. La chanteuse country se démarque, sauf par sa voix claire et ses tubes comme Jolène, connue pour sa poitrine généreuse. “Nous ne pouvions pas imaginer une paire de mamelles plus impressionnante que celle de Dolly Parton”, a déclaré Wilmut lorsqu’on lui a demandé le nom de la brebis.

La « technique Dolly » de clonage, conçue par le groupe de recherche dirigé par Wilmut, était révolutionnaire. Jamais auparavant une cellule déjà « spécialisée » n’avait été utilisée. « Spécialisée » signifie qu’une cellule a déjà une fonction claire, par exemple en tant que cellule cérébrale ou cellule du pis. Pour la première fois, il s’est avéré que les cellules peuvent « oublier » leur spécialisation et remplir une nouvelle fonction. Cela a fait craindre en 1997 que le clonage massif d’humains ne devienne possible, avec des conséquences potentiellement désastreuses. Les scientifiques pensaient que cela était impossible à l’époque et jusqu’à présent, ils ont eu raison.

S’endormir après une pneumonie

Après la percée scientifique, des souris, des porcs, des chevaux, des taureaux et des cerfs ont été clonés à l’aide de la nouvelle technique. Un vétérinaire a endormi Dolly en 2003 parce que le mouton souffrait d’une pneumonie.

Wilmut est né en 1944 à Hampton Lucy, dans l’ouest de l’Angleterre. Il a d’abord étudié l’agriculture à l’Université de Nottingham, mais s’est tourné vers les sciences animales. Il a obtenu son doctorat à l’Université de Cambridge en 1971 avec des recherches sur la préservation du sperme de sanglier. En 2008, il a été fait chevalier par la famille royale britannique.