Le secret de la longévité des baleines femelles pour vivre deux fois plus longtemps que les mâles : la ménopause

2024-03-13 19:00:16
Bien que la ménopause puisse nous sembler courante, la vérité est qu’il s’agit d’une « anomalie » dans le monde animal : seuls les humains et cinq espèces de baleines (toutes du type denté) se sont adaptés pour prolonger la vie de leurs femelles de plusieurs décennies. après avoir perdu leur capacité de reproduction. Cela entre en conflit avec le principe naturel de la réplication de ses propres gènes chez de nouveaux individus : plus il y a d’enfants, plus l’espèce se perpétue. Cependant, à mesure que les sociétés deviennent de plus en plus complexes, cette affirmation risque de paraître trop simpliste. Aujourd’hui, une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) a analysé pour la première fois les données de ces cinq espèces de baleines ménopausées. Résultat : grâce à cette adaptation, les femelles vivent plus longtemps que les autres espèces de baleines de même taille sans ménopause et doublent même l’espérance de vie des mâles de leur propre espèce. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue “Nature”. “Le processus d’évolution favorise les traits et les comportements par lesquels un animal transmet ses gènes aux générations futures”, explique Sam Ellis, auteur principal de l’étude avec Darren Croft, tous deux de l’Université d’Exeter. «Le moyen le plus évident pour une femelle de perpétuer son espèce est de se reproduire tout au long de sa vie, et c’est ce qui se passe chez presque toutes les espèces animales. Il existe plus de 5 000 espèces de mammifères. mais seulement six sont ménopausées. Plus précisément, les espèces « ménopausées » sont Orcinus orca (l’épaulard), Pseudorca crassidens (connu sous le nom d’épaulard noir ou faux épaulard), Delphinapterus leucas (béluga), Globicephala macrorhynchus (globicéphale tropical ou globicéphale à nageoires courtes). et Monodon monoceros (narvals). Ils appartiennent tous au groupe des baleines à dents, qui comprend les dauphins et les marsouins. Mais, à notre connaissance, seuls ceux-ci prolongent leur vie après avoir perdu leur capacité de reproduction. Alors, qu’ont-ils de spécial ? Pourraient-ils détenir la clé de comment et pourquoi la ménopause a évolué non seulement chez les baleines, mais aussi chez les humains ? L’hypothèse de la grand-mère Il n’est pas facile de suivre la vie de ces cétacés. “Entre autres choses, la mer est très grande”, explique Croft. Ainsi, pour mener à bien ce travail, les auteurs ont créé des paramètres démographiques sur la mortalité, l’espérance de vie et les modèles de fécondité en utilisant des événements de mortalité non naturels, tels que des échouages ​​massifs ou des baleines capturées accidentellement par des bateaux de pêche. En analysant ces données, ils ont constaté que la durée de vie reproductrice (pendant laquelle les femelles peuvent avoir une progéniture) était plus ou moins la même pour toutes les espèces de baleines. Cependant, ils ont observé que non seulement ces espèces « ménopausées » vivent plus longtemps que celles qui ne le sont pas, mais que les femelles survivent plusieurs années plus longtemps que les mâles de leur propre groupe. Par exemple, les femelles épaulards peuvent vivre jusqu’à 80 ans, tandis que les mâles meurent généralement à 40 ans (même s’ils vivent en moyenne entre 60 et 70 ans). Mais s’ils ne peuvent pas avoir d’enfants, pourquoi prolonger leur vie ? Les auteurs estiment que la clé réside dans ce que l’on appelle « l’hypothèse de la grand-mère » : ces orques « âgées » aident leurs enfants et petits-enfants tout au long de leur vie, comme nos grands-mères, mais sans rivaliser avec leurs filles en matière de reproduction et d’éducation. en même temps. En fait, il existe des exemples connus parmi ces espèces de populations matriarcales dans lesquelles la progéniture reste avec sa mère, contrairement à d’autres espèces qui ont beaucoup plus de mobilité entre les différents groupes. « Même des études antérieures ont observé que dans le cas des descendants qui restent avec la mère, les frères ont une plus grande capacité de reproduction que leurs sœurs, probablement parce que, grâce aux soins de leurs mères, qui, entre autres choses, chassent et partagent de la nourriture. , ils peuvent se concentrer davantage sur la reproduction », explique Croft. Similitudes avec les humains Les auteurs indiquent que, malgré 90 millions d’années d’évolution qui nous séparent, le fait que ce mécanisme soit apparu indépendamment chez les humains et les baleines indique une histoire convergente. “Notre étude fournit la preuve que la ménopause a évolué en prolongeant la durée de vie des femmes au-delà de leurs années de procréation, plutôt qu’en réduisant la durée de vie reproductrice.” Commentant les parallèles avec l’évolution de la ménopause chez l’homme, Croft ajoute : “C’est fascinant que nous partagions cette histoire de vie avec un groupe taxonomique dont nous sommes si différents.” Et qu’avons-nous en commun avec les baleines ? “Un système social très étrange dans lequel les relations entre les individus d’une famille sont très étroites”, explique Ellis. «Ces comportements dans lesquels la nourriture est partagée et le groupe soutenu n’ont pas été observés chez l’autre type de baleines, les baleines à fanons. “De plus, ces baleines ‘grand-mère’, grâce à leur expérience, servent de source de connaissances, sachant quand et où il y a de la nourriture, par exemple, quelque chose de similaire à ce qui se passe dans les sociétés humaines.” PLUS D’INFORMATIONS news Oui Mars peut-elle empêcher l’arrêt de la circulation océanique ? news Non Non, les mâles ne sont généralement pas plus grands que les femelles. Concernant les travaux récemment publiés dans la revue ‘Science’ qui indiquent que les chimpanzés femelles sont également ménopausées, les auteurs soulignent que cette expérience n’a pas eu lieu dans des conditions de vie sauvages, comme c’est le cas avec baleines. «C’est un travail très intéressant, mais tout indique que ces chimpanzés prolongent leur vie grâce aux bonnes conditions environnementales, comme une nourriture garantie et à l’abri des prédateurs. “Cette tendance n’est pas observée dans les groupes sauvages”, explique Croft.


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