Le secret des vêtements préhistoriques avec lesquels les premiers colons ont survécu en Amérique du Nord | Science

Il y a 12 900 ans, dans le nord de l’actuel États-Unis, un mammouth était tué par un groupe d’humains qui avaient déjà commencé à coloniser l’Amérique à la fin du Paléolithique. Les vestiges de la scène bestiale ont été incendiés dans le site archéologique de La Prele – découvert en 1986 dans l’État du Wyoming – ainsi que dans le campement de ceux qui ont tué l’animal. Dans ce lieu, les chasseurs-cueilleurs paléoindiens de ces hautes latitudes ne se consacraient pas seulement à capturer des animaux pour manger leur viande. Ils profitaient également de leur peau pour confectionner des vêtements adaptés à leur corps, ce qui les aidait à supporter le climat glacial de cette époque. Un groupe de chercheurs de l’Université du Wyoming a réussi à dater les aiguilles en os qu’ils utilisaient pour coudre ces vêtements et à identifier le type d’animal dont provenaient ces outils.

« Les humains ne chassaient pas les animaux uniquement pour se nourrir et survivre. Ils les ont également piégés à d’autres fins », explique l’archéologue. Spencer Peltonauteur principal de l’étude publiée dans le magazine PLOS UN. Les chercheurs ont examiné 32 fragments d’os collectés, comparant les peptides (c’est-à-dire les chaînes courtes d’acides aminés) provenant de ces outils avec ceux provenant d’animaux qui existaient pendant cette période. “Les archéologues n’ont pas identifié les matériaux utilisés pour les produire et cela limite la compréhension de cette invention culturelle”, ajoute-t-il.

Les anciens habitants du site de La Prele, selon les scientifiques, utilisaient des os de renards roux, de chats sauvages, de pumas, de lynx et même de lièvres pour fabriquer ces petits outils, généralement aiguisés avec des pierres jusqu’à former une pointe. Bien que les auteurs précisent qu’aucun vestige de vêtements n’a été conservé en raison des milliers d’années écoulées jusqu’à présent, il existe une certitude indirecte quant à leur existence en raison de la forme de ces aiguilles en os d’animaux.

Ian Gilligan, chercheur à l’Université de Sydney (Australie), soutient qu’il est difficile d’imaginer que les outils étudiés aient été utilisés à d’autres fins. « Ce sont des aiguilles très fines, elles font 1,5 millimètres d’épaisseur. Il est difficile de penser qu’ils auraient pu être utilisés à d’autres fins, comme dans la construction de toiles de tente », explique l’auteur du livre. Climat, habillement et agriculture dans la préhistoire, qui ne faisait pas partie de l’étude.

Contrairement aux vêtements drapés (une seule pièce de tissu qui enveloppe le corps), les vêtements sur mesure adhèrent mieux à la peau et les coutures constituent une barrière imperméable et coupe-vent. Luc Doyon, expert en archéologie osseuse à l’Université de Bordeaux, estime que l’article parvient à décrire avec précision l’origine des os grâce au scanner. «Souvent, lorsque l’on étudie des outils en os, en bois de cerf ou en ivoire, le processus efface les caractéristiques qui permettraient d’établir l’espèce et l’élément dont ils sont issus», explique cet expert qui n’a pas participé à l’analyse.

D’autres recherches avaient déjà décrit comment les aiguilles à coudre facilitaient la propagation du premier sapiens au sud de la Sibérie, il y a 40 000 ans. Les archéologues, selon Doyon, croyaient que les aiguilles en os étaient un indicateur de l’apparence des vêtements. Cependant, une étude récente prouve que ce n’est potentiellement pas le cas. Une publication de 2018 témoigne d’une occupation humaine aux latitudes moyennes et élevées avant l’apparition des vêtements. En 2022, l’expert a participé à une analyse de la manière dont le Un homme sage leurs vêtements sur la côte catalane, qui démontre une technologie de forage et de suture qui aurait été aussi efficace que des aiguilles et qui est antérieure à sa première apparition dans les archives archéologiques.

Les recherches suggèrent que les vêtements ont permis la dispersion humaine moderne vers les latitudes septentrionales, ce qui, au fil du temps, a permis la croissance démographique et la colonisation ultérieure du continent américain. Les objets ont été récupérés lors de fouilles archéologiques menées par des chercheurs du département d’anthropologie de l’université du Wyoming entre 2015 et 2022. “Nous n’avons pas, par exemple, de crânes, de vertèbres ou de côtes de chats ou de chiens, ni de poils”. Sur le site, il n’y a que les aiguilles», souligne Pelton, l’auteur de la recherche.