Avec une manœuvre budgétaire tardive, les législateurs du Maryland imposent un regard critique sur un projet vieux de trois ans visant à réaménager l’hippodrome de Pimlico, qui abrite le joyau central de la Triple Couronne des courses de chevaux.
Le Sénat du Maryland a voté mercredi pour supprimer un amendement de la Chambre des délégués du budget de l’État qui aurait retenu 17 millions de dollars de la Maryland Stadium Authority à moins que les accords requis pour le projet – qui comprend également le réaménagement de la piste de Laurel Park – ne soient signés dans le sept prochains mois.
L’action, qui est toujours soumise à un vote final au Sénat, garantit qu’un comité de la conférence budgétaire composé de membres des deux chambres tentera de se réunir avec une approche unifiée pour stimuler le plan bloqué visant à améliorer les courses de chevaux dans l’État.
Les coûts élevés d’un retard de trois ans compliquent les efforts pour faire avancer le réaménagement de Pimlico, Laurel Park
Le sénateur Guy Guzzone (D-Howard), président du comité du budget et de la fiscalité, a déclaré que son comité avait supprimé le libellé de la Chambre parce qu’il “nous donnera l’occasion d’avoir une discussion meilleure et plus approfondie avec la Chambre sur ce qui se passe avec le Pistes de course Pimlico et Laurel.
Guzzone a expliqué dans une interview ultérieure qu’il voulait juste “faire une pause” et envisager des options pour le plan de piste, qui a été troublé presque depuis sa création.
“Il est très important cette session que nous ayons une sorte d’idée plus claire ensemble – et je veux dire l’administration et la Chambre et le Sénat – et que nous ayons d’autres discussions”, a déclaré Guzzone. “Il est vraiment important que nous soyons tous sur la même longueur d’onde.”
D’autres responsables de l’État ont déclaré que le bureau du gouverneur Wes Moore avait proposé aux dirigeants législatifs la possibilité de créer une sorte de commission de surveillance pour faire face aux pierres d’achoppement qui ont empêché de faire avancer le plan des voies.
Depuis que la législature a approuvé le plan de voie compliqué en 2020, le coût a presque doublé par rapport aux estimations initiales de 375 millions de dollars, tandis que peu de progrès concrets ont été réalisés en dehors des multiples révisions du concept original et de la note des coûts en constante augmentation. Ces estimations ont été augmentées par une combinaison d’inflation, de taux d’intérêt en hausse, de problèmes de chaîne d’approvisionnement et de refonte du site.
Les restrictions de la Chambre sur une partie du budget de la Maryland Stadium Authority, qui est chargée de superviser le projet embourbé, visaient à inciter les directeurs à approuver plusieurs accords pour les deux pistes et enfin à commencer les travaux.
La Chambre aurait exigé que les sept accords restants (sur huit) pour le plan Pimlico soient signés d’ici le 30 septembre. Il aurait également exigé que tous les accords de Laurel Park nécessaires à la conception soient signés d’ici le 30 septembre – même s’il y avait n’existe pas encore de tels accords.
En fait, un rapport de janvier de la Maryland Stadium Authority aux commissions budgétaires de la législature notait :
« Des accords similaires [to those for Pimlico] seront nécessaires avant de procéder aux services liés à la construction à Laurel Park, mais ne sont pas mis en évidence dans ce rapport étant donné les incertitudes entourant l’avancement du réaménagement de l’installation de course de Laurel Park pour le moment.
Si les accords n’étaient pas signés, le libellé du budget de la Chambre aurait retenu 17 millions de dollars mis de côté chaque année pour le service de la dette sur les obligations pour le réaménagement des deux voies, bien qu’aucune obligation pour le projet n’ait encore été vendue.
Lorsque la législation initiale a été promulguée, le réaménagement de Laurel Park devait être achevé en 2022, de sorte que les courses pourraient y commencer en février 2023. Mais à ce stade, le projet a trois ans de retard, aucun accord n’a été signé et aucune conception ou construction commencée.
La construction à Pimlico devait commencer cet été, mais les négociations sur sept des accords restants ont ralenti ces plans.
Les coûts ont monté en flèche et les plans se sont détériorés au point que beaucoup pensent maintenant qu’une seule des deux pistes peut survivre, et l’objectif principal est passé de Laurel Park à Pimlico, la maison la plus précieuse des Preakness Stakes à Baltimore.
Le plan radical a fait l’objet de négociations difficiles entre diverses parties, dont la principale est The Stronach Group, le propriétaire canadien des deux pistes qui opère ici sous le nom de Maryland Jockey Club (MJC).
Pour compliquer davantage la question – et peut-être le facteur décisif – est un changement dans le code des impôts fédéral qui coûterait probablement à Stronach / MJC environ 40 millions de dollars s’il acceptait directement l’argent de l’État pour des améliorations à Laurel Park.
Dans un scénario, Laurel Park fermerait, mais Pimlico à lui seul n’est assez grand pour abriter environ 450 stalles pour chevaux et nécessiterait de trouver un autre site pour un nouveau centre d’entraînement et une piste avec de la place pour 1 150 stalles supplémentaires pour chevaux – en plus de trouver un acheteur du site de Laurel Park pour le développement.
Une possibilité mentionnée comme site alternatif pour le nouveau centre de formation, la piste et plus de stands est l’ancienne ferme laitière de l’US Naval Academy à Gambrills, une parcelle de 857 acres actuellement louée par le comté d’Anne Arundel comme parc.
Le mois dernier, une analyse budgétaire législative accablante du projet de piste a été présentée à deux sous-comités du Sénat et de la Chambre des délégués, lors d’un examen annuel de routine du plan de dépenses de la Maryland Stadium Authority.
Le Département des services législatifs a recommandé que la législature enregistre son mécontentement face au manque de progrès dans le réaménagement de la piste de course en retenant 17 millions de dollars pour le service de la dette sur les obligations qui seraient détenues en épargne pour la vente des obligations. C’est apparemment là que le langage de la Chambre a pris racine.
Lorsque les législateurs ont adopté pour la première fois le projet de loi autorisant 375 millions de dollars en obligations pour le Fonds de financement renouvelable des courses et du développement communautaire, 180 millions de dollars étaient prévus au profit de Pimlico et 155 millions de dollars pour aider au réaménagement de Laurel Park.
Danielle E. Gaines a contribué à ce rapport
