L’un des navires les plus modernes du service naval a été contraint d’effectuer des patrouilles sans système d’armes principal fonctionnel, à une époque de tensions accrues dans les eaux de l’Union européenne.
Cet échec est dû à une grave pénurie de techniciens qualifiés en munitions navales, qui a empêché le service d’entretenir toutes ses armes. La section des munitions ne compte plus qu’un seul technicien suite à un exode massif de personnel hautement qualifié au cours de l’année dernière.
Les Forces de défense envisagent d’embaucher des sous-traitants privés, dont la plupart sont probablement d’anciens membres de la marine, pour effectuer la maintenance vitale des armes, mais des sources affirment qu’il faudra des mois avant qu’ils puissent assumer ce rôle.
Cela laisse aux forces de défense deux options : envoyer des navires en mer sans armes fonctionnelles ou limiter davantage le nombre de patrouilles qu’elles peuvent effectuer.
Il n’y a actuellement qu’un équipage suffisant pour prendre la mer avec un seul navire à la fois et patrouiller dans la vaste zone économique irlandaise. Le manque de techniciens en armement signifie que même ce rythme limité d’opérations pourrait bientôt devoir être réduit.
Actuellement, l’armement principal du LÉ George Bernard Shaw, un patrouilleur hauturier entré en service en 2018, n’est pas fonctionnel. Le canon de pont de 76 mm nécessite d’importants travaux de réparation, qui nécessiteront son retrait du navire.
De plus, le système d’armes secondaires du navire, un canon automatique Rheinmetall de 20 mm, n’a pas réussi à tirer lors d’un récent tir d’essai. Cela a nécessité des réparations d’urgence, des pièces de rechange étant apportées au navire pendant qu’il était en patrouille. Les armes tertiaires du navire, six mitrailleuses montées, sont restées fonctionnelles.
Le LÉ George Bernard Shaw était en patrouille le mois dernier sans canon principal fonctionnel, au même moment où le chef d’état-major des forces de défense, le lieutenant-général Sean Clancy, a déclaré que les navires ne sont pas envoyés en mer sans des systèmes d’armes pleinement fonctionnels.
“Tout navire qui prend la mer sera prêt sur le plan opérationnel”, a-t-il déclaré à l’émission This Week de RTÉ. “Cela inclut tous les éléments, ses armes et son matériel qui se trouvent à bord de ce navire.”
Le lieutenant général Clancy, qui assumera le rôle de président du Comité militaire de l’Union européenne (CMUE), la plus haute instance militaire de l’UE, répondait à un rapport de l’Irish Times détaillant la pénurie de techniciens en armes navales formés.
Le LÉ George Bernard Shaw est l’un des trois navires en service actif sur une flotte de huit. Un seul navire est déployé à la fois.
La décision de sous-traiter la maintenance des armes au secteur privé peut, selon certaines sources, coûter jusqu’à trois fois plus cher que l’exploitation d’un service de maintenance en interne.
Des sources ont indiqué qu’il faudra attendre environ avril pour que les entrepreneurs privés puissent assumer ce rôle. Le service naval a déjà confié d’autres aspects de la maintenance vitale des navires à une poignée d’entreprises maritimes irlandaises.
L’Irish Times a appris que des techniciens navals avaient officiellement exprimé leurs inquiétudes quant à l’avenir des systèmes d’armes en avril dernier, dans une lettre signée adressée aux officiers supérieurs. La lettre indiquait que l’unité de munitions deviendrait bientôt fonctionnellement non opérationnelle, une perspective qui est désormais devenue une réalité.
Le mois dernier, le service naval est allé jusqu’à demander à l’armée de l’aider à entretenir ses armes. Les officiers de l’armée ont répondu qu’eux non plus ne pouvaient épargner aucun personnel.
La crise survient à un moment où le recrutement naval est en légère hausse après des années de déclin constant. Cependant, il faudra plusieurs mois pour former les techniciens nécessaires à la maintenance des systèmes vitaux des navires.
Un porte-parole des Forces de défense a déclaré en réponse aux questions qu’elles « ne commentent pas l’état des systèmes de munitions navales pour des raisons de sécurité opérationnelle ».
Pendant ce temps, l’Irlande subit une pression croissante de la part du Royaume-Uni et de ses alliés de l’UE pour améliorer la surveillance de sa zone maritime dans un contexte d’activité secrète russe accrue.
La soi-disant « flotte fantôme » russe a été accusée d’avoir sectionné plusieurs câbles dans les eaux européennes au cours des derniers mois. Dans le même temps, la présence de navires militaires russes au large des côtes irlandaises s’est accrue.
En novembre dernier, le service naval irlandais a surveillé le Yantar, un navire espion russe, alors qu’il opérait à proximité de câbles en mer d’Irlande. Le navire russe a été repéré en train de déployer plusieurs drones.
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