Vêtu d’un uniforme de prison gris terne, un shérif du Kentucky n’a montré aucune émotion lors de sa première audience au tribunal depuis qu’il a été accusé d’être entré dans le cabinet d’un juge et de lui avoir tiré dessus mortellement – une tragédie qui a choqué et attristé leur comté très uni des Appalaches.
Le shérif du comté de Letcher, Shawn « Mickey » Stines, 43 ans, a plaidé non coupable et a répondu tranquillement à des questions sur ses finances personnelles alors qu’un juge se demandait s’il avait besoin d’un défenseur public pour le représenter.
Stines, qui est détenu dans un autre comté du Kentucky, a comparu par vidéo lors de l’audience devant un juge spécial, qui remplace le juge tué, le juge du district du comté de Letcher, Kevin Mullins.
Le shérif se tenait aux côtés d’un geôlier et d’un avocat commis d’office, qui a plaidé non coupable en son nom. L’expression de Stines ne semblait pas changer alors qu’il répondait aux questions du juge.
Le juge spécial, H. Rupert Wilhoit III, juge du district du comté de Carter, a présidé l’audience depuis sa salle d’audience située dans le nord-est du Kentucky. Il n’a pas été question d’une caution au cours de l’audience et le juge a indiqué que la peine maximale dans cette affaire serait la peine de mort.
C’était la première fois que le shérif était vu en public depuis la fusillade, qui a provoqué une onde de choc dans la petite ville de Whitesburg, près de la frontière avec la Virginie.
L’enquête préliminaire indique que Stines a tiré sur Mullins à plusieurs reprises le 19 septembre à la suite d’une dispute au tribunal, selon la police de l’État du Kentucky. Mullins, 54 ans, qui occupait le poste de juge depuis 2009, est décédé sur place et Stines, 43 ans, s’est rendu quelques minutes plus tard sans incident. Il a été accusé d’un chef de meurtre au premier degré.
La police n’a fourni aucun détail sur un éventuel motif.
Le bureau du procureur général du Kentucky collabore avec un procureur spécial dans cette affaire.
Une grande partie de l’audience a porté sur la capacité de Stines à payer son propre avocat.
Josh Miller, l’avocat commis d’office qui a comparu aux côtés de Stines, a déclaré que le shérif pourrait encourir des frais importants pour se défendre et qu’il perdrait bientôt son poste de shérif, qui, selon Stines, lui rapporte environ 115 000 dollars américains (183 000 dollars néo-zélandais) par an.
Wilhoit a demandé à Stines s’il recherchait un avocat. Stines a répondu : « Là où je suis, c’est un peu difficile d’avoir des contacts avec les personnes dont j’ai besoin. »
Miller a déclaré que le coût de la défense de Stines pourrait finalement s’élever à plusieurs centaines de milliers de dollars.
Wilhoit a désigné Miller pour défendre Stines lors de la prochaine audience en octobre, mais a averti Stines que le tribunal de première instance pourrait l’obliger à payer son propre avocat.
Dans le comté de Letcher, les habitants ont du mal à faire face à la fusillade au palais de justice. Ceux qui connaissent le shérif et le juge n’ont eu que des éloges à leur égard, rappelant comment Mullins a aidé les personnes souffrant de troubles liés à la toxicomanie à obtenir un traitement et comment Stines a mené des efforts pour lutter contre la crise des opioïdes. Ils ont travaillé ensemble pendant des années et étaient amis.
Mullins a été juge de district dans le comté de Letcher depuis qu’il a été nommé par l’ancien gouverneur Steve Beshear en 2009 et élu l’année suivante.
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