L’emblématique Boeing 747 de la NASA transportant le plus grand observatoire volant du monde a effectué son dernier vol. Le Boeing 747SP, immatriculé N747NA, appartient à Nasa et a été modifié pour transporter un télescope à réflexion pour l’Observatoire Stratosphérique d’Astronomie Infrarouge (SOFIA), d’où il tire son surnom.
SOFIA a décollé pour la dernière fois du Armstrong Flight Research Center de la NASA à Palmdale, en Californie, vers sa nouvelle “maison pour toujours” au Pima Air & Space Museum à Tucson, en Arizona. Les pilotes sont partis à 8h31 ce matin et ont effectué un dernier survol de la zone, avec une inclinaison d’aile, pour remercier tous les membres de la communauté qui ont soutenu et travaillé sur SOFIA.
L’avion a atterri à Tucson à la base aérienne de Davis-Monthan cet après-midi à 11h33 heure locale et va maintenant subir les derniers préparatifs pour rejoindre le Pima Air & Space Museum. Le Dr Naseem Rangwala, scientifique du projet SOFIA au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, a souligné certaines des réalisations du télescope portable :
« La mission SOFIA est peut-être terminée, mais l’avenir est prometteur. SOFIA a apporté de nombreuses et importantes contributions à l’astrophysique et continuera de le faire à mesure que notre communauté scientifique trouvera de nouvelles façons créatives d’analyser les données SOFIA dans les archives.
Photo: Flightradar24.com
Quel avenir pour SOFIA ?
Le jumbo jet va maintenant subir les derniers préparatifs avant d’être remorqué jusqu’au musée pour éventuellement être exposé au public au Pima Air & Space Museum. Le musée, l’un des plus grands musées aérospatiaux au monde, élabore actuellement des plans sur la manière dont l’avion SOFIA sera éventuellement exposé au public. Pima abrite également une installation de restauration dédiée où elle peut préserver les avions entrants comme SOFIA pour les générations futures.
Le site comprend six hangars, 80 acres de terrains d’exposition extérieurs et plus de 425 avions du monde entier. SOFIA rejoindra une foule d’autres avions notables de la NASA à Pima, y compris le premier Super Guppy qui a transporté des pièces de fusée Saturn V pour les missions Apollo. Le musée abrite également le KC-135 “Weightless Wonder V”, qui simulait des conditions de faible gravité pour mener des expériences scientifiques et former des astronautes.
L’exposition comprendra des artefacts de mission supplémentaires qui témoignent de l’héritage de SOFIA et de toutes ses précieuses contributions à la recherche. Simple Flying a jeté un œil à six des découvertes les plus fascinantes de SOFIAy compris repérer de l’eau sur le côté ensoleillé de la Lune et montrer comment la matière s’assemble pour former de toutes nouvelles étoiles. L’équipe de direction de SOFIA à la NASA a exprimé ses remerciements à tous ceux qui ont contribué à faire de la mission un tel succès :
“Nous voulons exprimer notre gratitude à tous, nos collègues américains et allemands, qui, au fil des ans, ont développé, testé et exploité l’observatoire d’Ames et d’Armstrong. Cela a été un effort d’équipe incroyable pour créer et exploiter le plus grand observatoire aéroporté au monde.”
“Rien de tout cela n’aurait été possible sans la communauté de scientifiques qui ont utilisé et soutenu SOFIA au fil des ans. Nous sommes impatients d’entendre tout ce que la communauté scientifique de SOFIA apprend au fur et à mesure. C’est avec un immense merci que nous, à la NASA, disons au revoir à SOFIA. Nous sommes tristes de vous voir partir mais tellement heureux d’avoir travaillé avec l’équipe de SOFIA.”
Une vie de service.
La Boeing 747SP servait initialement de Pan Am avion de passagers connu sous le nom de Clipper Lindbergh de 1977 à 1986. L’avion a ensuite volé pendant United Airlines jusqu’à ce que la NASA l’achète en 1997. À ce stade, l’avion de ligne a dû être modifié pour transporter un télescope géant de 100 pouces (2,5 mètres) pesant 38 000 livres (17 000 kilogrammes). Le télescope a été fourni par le partenaire de la NASA sur la mission SOFIA, l’Agence spatiale allemande au DLR.
L’avion était également équipé d’une grande porte roulante sur le côté pour permettre au télescope d’observer le ciel. La porte est devenue l’un des plus grands ports ouverts jamais utilisés sur un avion et le plus grand certifié pour voler à toutes les altitudes et vitesses avec la porte ouverte. Le télescope est si stable en vol qu’il équivaut à maintenir un pointeur laser stable sur un sou à 10 milles de distance.
La configuration unique permet à SOFIA de voler au-dessus de 99,9% d’eau dans l’atmosphère, ce qui est crucial pour sa recherche sur les molécules. Après avoir atteint sa capacité opérationnelle en 2014, SOFIA a effectué des missions à travers le monde pour observer la formation des étoiles. Il était responsable de la toute première détection de l’hydrure d’hélium, le premier type de molécule dont on pense qu’il est né dans l’univers. SOFIA a également tourné son télescope vers des corps célestes beaucoup plus proches, notamment Vénus, Pluton, les comètes et la Lune.
Photo : NASA
SOFIA terminé sa dernière mission le mercredi 28 septembre, vers 20h45 heure locale. Le vol a quitté l’aéroport de Palmdale et autour de l’océan Pacifique Nord pendant sept heures et 58 minutes avant de revenir pour être mis hors service.
