Lun 10 mars, 2025
L’espaceplane X-37B, exploité par la Force spatiale américaine, a terminé avec succès sa septième mission, revenant sur Terre après avoir passé 434 jours en orbite. Le vaisseau spatial non mélangé a atterri à Vandenberg Space Force Base en Californie, après son lancement auprès du Kennedy Space Center en Floride en décembre 2023. Cette mission a marqué une réduction significative de la durée par rapport à son prédécesseur, qui a duré plus du double.
En raison de la nature classifiée des missions militaires, les détails sur les expériences menées pendant ce vol restent limitées. Cependant, la force spatiale a récemment été plus à paraître sur les activités du X-37B. L’automne dernier, ils ont annoncé que cette mission comprenait une nouvelle manœuvre «aérob-», qui a utilisé la traînée atmosphérique pour ajuster l’orbite du véhicule tout en minimisant la consommation de carburant. De plus, le spaceplane a été réglé pour se détacher d’un module de service monté à son arrière.
Pour la première fois, le Space Force a publié une image du X-37B dans l’espace, présentant une partie du vaisseau spatial ainsi qu’une vue de la Terre à une distance considérable.
Désormais officiellement désigné comme véhicule d’essai orbital-7 (OTV-7), le retour du spaceplane démontre la polyvalence du système, car il a été lancé et atterri sur différents sites. Le général Bradley Chance Saltzman, le chef des opérations spatiales de l’Air Force, a déclaré que cette mission inaugurée un nouveau terrain en présentant la capacité du X-37B à atteindre de manière flexible ses tests et ses objectifs expérimentaux à travers diverses orbites. L’exécution réussie de la manœuvre aérobisée met en évidence l’engagement de la Force spatiale américaine à étendre en toute sécurité et de manière responsable les frontières des opérations spatiales.
Les détails concernant les résultats de la septième mission, à l’exception de la technique de l’aérobriment, n’ont pas encore été divulgués. Il est connu, cependant, que le X-37B a utilisé trois véhicules de lancement différents pour atteindre l’orbite. Auparavant, le spacePlane employait principalement Atlas V Rockets et une fusée Falcon 9 de SpaceX, tandis que la dernière mission a été menée à l’aide d’une fusée Falcon Heavy de la société fondée par Elon Musk.
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