NAPLES, Floride – Les graines du championnat CME Group Tour ont commencé avec un pro-am il y a 15 ans. Au cours de ces premières années, le président et chef de la direction de CME Group, Terry Duffy, a reçu note après note de clients qui ont tellement apprécié leurs parties de golf avec des joueurs de la LPGA qu’ils sont instantanément devenus des fans de la tournée.
À partir de 2011, CME a commencé à parrainer en titre l’événement de fin d’année de la LPGA, intégrant finalement la Global Financial Leadership Conference de la société à Naples, en Floride, avec l’événement de fin de saison de la LPGA au Ritz-Carlton’s Tiburon Golf Club. Cette semaine, Duffy remettra le plus gros chèque de l’histoire du football féminin – 2 millions de dollars. La bourse globale de 7 millions de dollars est la plus importante de la LPGA en dehors des majors (et est plus importante que les bourses de deux des cinq majors). Le dernier joueur dans le groupe de 60 gagnera 40 000 $, proche de ce que la 10e place a fait la semaine dernière.
D’anciens présidents américains, des secrétaires d’État et des magnats des affaires ont fait des présentations à la conférence de CME, et pour le dîner du mardi soir, la société invite généralement un certain nombre de joueurs à y assister. Plus tôt cette semaine, lorsque Duffy a demandé que les lumières de la maison soient allumées pour pouvoir applaudir les joueurs dans la salle, les seules personnes debout étaient celles qui servaient aux tables.
Pas un seul joueur ne s’est présenté.
“C’est un embarras pour une entreprise de ma taille et un embarras pour moi personnellement”, a déclaré Duffy, deux jours après l’événement.
Le boeuf de Duffy n’est pas avec les joueurs, cependant – c’est avec qui est à la barre.
“Je suis exceptionnellement déçu du leadership de la LPGA”, a-t-il poursuivi. “Ils feraient mieux de se ressaisir parce qu’ils vont perdre des gens comme moi pour des trucs comme ça.”
Lorsque CME a parrainé pour la première fois l’événement Titleholders en 2011, la bourse était de 1,5 million de dollars et le gagnant a reçu 500 000 $. Trois ans plus tard, la course aux points de la saison Race to the CME Globe a été introduite avec un bonus de 1 million de dollars. Ce bonus a depuis été intégré au prix en argent officiel avec un format gagnant-gagnant. En 2018, il a été annoncé que le gagnant recevrait 1,5 million de dollars, ce qui à l’époque était supérieur à ce que la plupart des gagnants du PGA Tour avaient reçu.
“Cette annonce vise vraiment à établir une nouvelle norme dans le golf féminin”, a déclaré le commissaire de l’époque, Mike Whan, il y a quatre ans. “J’adorerais vous mentir les gars et dire que j’ai appelé Terry 16 fois et que je l’ai poussé et poussé pour cela, mais c’était son idée.”
Duffy visait à tracer une voie qu’il espérait que d’autres organisations suivraient. Son influence aujourd’hui est similaire à ce que David Foster a fait à Mission Hills dans les années 1970 pour élever le circuit féminin avec le Colgate-Dinah Shore Winner’s Circle.
La commissaire de la LPGA, Mollie Marcoux Samaan, s’entretient avec les médias lors d’une table ronde lors de la deuxième manche du championnat CME Group Tour au Tiburon Golf Club le 18 novembre 2022 à Naples, en Floride. (Photo de Michael Reaves/Getty Images)
Mollie Marcoux Samaan a été nommée commissaire de la LPGA il y a 18 mois, et elle était au dîner que les joueurs ont sauté.
“Il n’y a pas eu de plus grand partisan de la LPGA que CME Group et Terry Duffy”, a déclaré Marcoux Samaan. Semaine golfique vendredi lorsqu’on l’a interrogé sur l’incident.
“Il y avait clairement une déconnexion, et il est de ma responsabilité de m’assurer que cela ne se produise pas. Donc, sur cette question particulière, j’assume l’entière responsabilité en tant que leader de l’organisation pour m’assurer que cela ne se reproduise plus.
Cette semaine, la LPGA a annoncé que le total des prix en 2023 franchira pour la première fois la barre des 100 millions de dollars, malgré la perte de trois événements complets et l’ajout d’un seul (bien que l’on ne sache pas à ce stade si les joueurs pourront réellement voyager aux deux événements en Chine qui valent 4,2 millions de dollars). Les majors et CME représentent près de la moitié des prix de la tournée, avec seulement trois événements supplémentaires au programme avec une bourse d’au moins 3 millions de dollars. Une douzaine d’événements offrent encore des bourses inférieures à 2 millions de dollars.
Alors que les grands événements de la LPGA font le gros du travail, il est toujours difficile de pousser les sponsors de longue date vers des bourses plus élevées et de combler les lacunes de ceux qui ne renouvellent pas. Les joueurs vétérans, qui craignaient il n’y a pas si longtemps que la LPGA ne survive, comprennent qu’une culture d’appréciation demeure vitale.
L’accessibilité et l’accessibilité des joueuses sont ce qui a poussé Duffy à organiser un événement pro-am avec environ 20 joueuses et à en faire un événement de référence pour le sport féminin.
Alors que la LPGA continue d’atteindre de nouveaux sommets sur le plan financier, le gouffre entre les circuits masculins et féminins ne fait que se creuser alors que certaines bourses du calendrier du PGA Tour atteignent désormais 20 millions de dollars. Karen Stupples, vétéran de la LPGA, croit qu’il est essentiel que les joueurs de la LPGA maintiennent le mantra «agir comme un fondateur» que Whan a prêché pendant des années.
“Ils sont allés dans des parcs de baseball et ont fait des tours sur les terrains pour amener les gens à les regarder jouer au golf”, a déclaré Stupples à propos des 13 femmes qui ont fondé le circuit en 1950. “Les joueurs n’ont plus à faire ça, ils ont aller à une fête ou deux. Traitez-le simplement comme votre travail. Votre description de travail consiste à faire cela.
Terry Duffy s’adresse à la foule avec Keith Urban, qui s’est produit sur la pelouse du Ritz mercredi dans le cadre des festivités de la semaine au CME. (Photo avec l’aimable autorisation du CME)
Il n’est plus rare maintenant que les meilleurs joueurs refusent les interviews avant le tournoi, même lors des grands championnats et du CME. Certains rencontreront la presse écrite ou Golf Channel, mais pas les deux. Parfois, ce n’est rien du tout.
Lorsque Stacy Lewis est devenue la joueuse n ° 1 au monde, quelques membres du Temple de la renommée de la LPGA l’ont assise et ont décrit les attentes.
“Ils ont juste dit, en tant que meilleur Américain, en tant que n ° 1 mondial, on va vous demander de faire beaucoup de choses”, a déclaré Lewis. « On va vous demander de faire beaucoup d’interviews que vous ne voulez pas faire. Vous devez le faire parce que c’est ce qu’il y a de mieux pour la tournée. Ce sera productif pour vous; ce sera productif pour la tournée. Cela crée plus d’exposition, et c’est votre travail. Votre travail en tant que joueur de haut niveau est d’aider à construire cette tournée.
Stupples pense que les joueurs sont souvent tellement pris dans leurs propres petites bulles qu’ils ne parviennent pas à voir la situation dans son ensemble. Lewis est d’accord.
“C’est tout ce genre de choses qui n’ont pas été dites pendant si longtemps, et les gens l’ont fait parce que c’est la bonne chose à faire”, a déclaré Lewis, “et la génération actuelle a besoin de l’entendre, a besoin de l’apprendre.”
Pour que la LPGA continue sur une trajectoire ascendante, l’adhésion des joueurs reste essentielle, en particulier lorsqu’il s’agit de connaître les attentes de ceux qui écrivent les chèques.
“Je suis préoccupé par l’avenir de la tournée”, a déclaré Duffy, “parce que les dirigeants doivent travailler avec leurs joueurs pour s’assurer que tout le monde comprend clairement comment nous développons le jeu ensemble, avec les sponsors et autres. Il n’y a personne, pas deux personnes qui peuvent le cultiver seul. Vous avez besoin de tout le monde. Ils disent qu’il faut un village, et je pense que leur village est un peu fracturé.
Marcoux Samaan a déclaré qu’elle continuait de mettre l’accent sur la culture “agir comme un fondateur” que Whan a créée lors des réunions du personnel et des joueurs, estimant que la “sauce secrète” de l’organisation en matière d’hospitalité, d’engagement des sponsors et d’accessibilité reste l’une de ses plus grandes forces.
« Nous devons simplement continuer à transmettre ce message », a déclaré Marcoux Samaan, « et je pense que personne ne le conteste. Je pense que tout le monde y croit. Parfois, vous manquez juste le moment.
