Le Starliner revient sur Terre sans pilote depuis l’ISS, après de fortes tensions entre la NASA et Boeing | Science

Le feuilleton spatial estival touche à sa fin, avec le retour imminent du Starliner Calypso sur Terre sans l’équipage avec lequel il est monté vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin. La NASA a confirmé lors d’une conférence de presse son intention de séparer le vaisseau spatial problématique à 0h04 ce samedi (heure de la péninsule espagnole) et les porte-parole de l’agence spatiale américaine se sont dits « confiants » que la capsule atterrira en toute sécurité dans 5 heures et 59 minutes. plus tard, après une descente télécommandée, à la base spatiale de White Sands (Nouveau Mexique, USA).

Malgré cela, la dernière apparition a clairement montré que la NASA avait perdu confiance dans ce Starliner pour pouvoir ramener ses deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, sur Terre, et que la décision de les faire revenir en février 2025 en A Le vaisseau SpaceX a des relations tendues avec la société aéronautique. Willmore et Williams sont arrivés à la station spatiale le 6 juin pour une mission d’un peu plus d’une semaine et, après un été plein de reports et d’incertitudes sur la décision finale, le 24 août, ils ont finalement tous deux appris que ces huit jours se termineraient étant d’au moins huit mois.

Pour l’instant, la date à laquelle les navires Starliner pourront entrer en service pour établir une ligne régulière de vols spatiaux habités vers l’ISS reste en suspens. Dans le but de rivaliser dans cette tâche avec le Crew Dragon de SpaceX, en service depuis 2020, Boeing a développé son programme spatial le plus ambitieux à ce jour. Le plan initial était de démarrer ces vols réguliers en 2018 mais, après de multiples retards et après le fiasco de la mission d’essai habitée actuelle – avec de multiples pannes du système de propulsion – il est déjà exclu que les Starliners entrent en service avant l’été 2025. Et cela, dans le meilleur des cas : premièrement, tout dépend du succès des manœuvres de retour de demain ; en plus des tests et améliorations destinés à la NASA pour reprendre confiance en Boeing.

Le premier de ces examens de repêchage aura lieu lors du retour de la capsule. Les nombreuses anomalies lors du vol aller ont conduit à quelque peu modifier le voyage retour du Starliner. Premièrement, comme l’explique Dana Weigel, directrice du programme de la NASA pour la Station spatiale internationale, la capsule se séparera du complexe orbital avec une poussée plus rapide que si elle était pilotée par des astronautes, capables de prendre le commandement du vol manuellement si nécessaire. L’idée initiale était une séparation plus progressive, dans laquelle les astronautes pourraient faire un doux tour d’adieu autour de l’ISS.

Steve Stich, directeur du programme de vols commerciaux habités de la NASA, a annoncé que dès que le vaisseau spatial se séparerait suffisamment de l’ISS, de très brefs tests de tir de plusieurs propulseurs commenceraient. Ce qui n’est pas clair, c’est s’il s’agira de propulseurs qui ont eu des problèmes ou sont tombés en panne lors du vol aller, ou s’il s’agira de propulseurs similaires mais apparemment intacts. « L’objectif est de continuer à apprendre [más allá de los tests realizados estos meses en los que la nave ha permanecido amarrada a la estación espacial]. “Nous voulons savoir comment les propulseurs se comportent juste après leur désamarrage”, a déclaré Stich.

Affrontement entre Boeing et la NASA

C’est le seul moment pour faire quelques tests finaux avec les propulseurs qui ont échoué, car ils appartiennent au module de service, qui est jetable et se sépare du navire et se désintègre en rentrant dans l’atmosphère. De là, le navire continuera à se séparer de l’ISS et le moment clé du retour aura lieu environ cinq heures plus tardquand aura lieu le grand allumage du moteur qui désorbitera le Starliner et entamera sa descente vertigineuse. Cette manœuvre cruciale est effectuée par les propulseurs principaux du navire, et aucun d’entre eux n’a montré de signe de problème.

Ce qui continue d’inquiéter la NASA, c’est que le type de propulseurs en panne, ceux du module de service, sont impliqués dans les manœuvres pour laisser la capsule correctement orientée pour rentrer dans l’atmosphère. Si tout se passe bien, le Starliner Calypso Il atterrira en douceur, grâce à ses parachutes, au pied de White Sands à 6h03, heure de la péninsule espagnole.

Après les tests effectués au cours de l’été, tant sur le navire lui-même en orbite que sur les propulseurs au sol et également à travers des simulations avec des modèles informatiques, Boeing a donné son accord pour le retour des astronautes sur le Starliner. « Ils se sont appuyés sur le modèle qu’ils avaient créé pour prédire la dégradation du propulseur tout au long du vol. Mais l’équipe de la NASA a revu ce modèle et a vu certaines limites», explique Stich, qui justifie ainsi que ces incertitudes conduisent l’agence spatiale américaine à considérer qu’il pourrait y avoir trop de risques pour les astronautes.

Face aux rumeurs selon lesquelles la réunion entre la NASA et Boeing au cours de laquelle la décision a été prise s’est terminée par des cris, Stich a nié qu’elle soit allée jusqu’à cet extrême, mais il a reconnu qu’« il y avait une certaine tension dans la salle » et que « comme toujours ” Lorsque ce type de décisions est prise, il y a une discussion technique tendue, mais je ne dirais pas que la discussion est devenue passionnée. » Il n’y avait aucun porte-parole de Boeing lors de la conférence de presse, qui était présent lors d’autres apparitions précédentes.

Un bruit étrange dans le navire

Le climat de méfiance qui s’est répandu à l’égard du Starliner, tant dans la communauté aérospatiale que dans l’opinion publique, était évident cette semaine, avec la nouvelle que l’astronaute Butch Williams avait détecté d’étranges impulsions sonores provenant du navire Boeing de l’ISS. Le célèbre astronaute canadien Chris Hadfield, aujourd’hui à la retraite, n’a pas tardé à déclarer que « ce n’est pas le genre de bruit que vous aimeriez entendre sur mon navire ».

Compte tenu des troubles déclenchés, La NASA a été contrainte de publier une déclaration dans lequel il a assuré que les sons « sont émis par un haut-parleur Starliner en raison d’un ajustement de la configuration audio entre le navire et l’ISS. C’est une chose courante. […] Ce retour du haut-parleur n’a aucun impact sur l’équipage, ni sur la station, ni sur le navire, y compris les opérations de désamarrage prévues.

Lors de la dernière participation à cette mission, les porte-parole de la NASA ont expliqué que quelques minutes avant le désamarrage – prévu samedi à 0h04 – des contrôles de dernière minute auront lieu. Si un paramètre était défavorable, y compris les prévisions météorologiques sur le site d’atterrissage, le retour serait reporté et la prochaine opportunité aurait lieu quatre jours plus tard.

En ce qui concerne l’avenir du vaisseau spatial Starliner, la NASA a donné quelques indications sur les modifications qu’elle exigera de la part de Boeing, même dans le cas où la capsule Calypso finirait par atterrir avec succès. “De toute évidence, la façon dont nous actionnons les propulseurs les fait surchauffer”, a déclaré Stich, qui a souligné que la plupart des propulseurs ont fonctionné sans problème ; Il a également déclaré que l’agence spatiale estime que les problèmes devrait être résolu par des changements dans la façon dont les propulseurs sont utilisés. De cette manière, il ne serait pas nécessaire de modifier sa conception.

Sans un calendrier clair des prochaines étapes pour l’avenir de ce programme conjoint Boeing et NASA, ce que l’on sait, ce sont les détails de la manière dont il affectera les équipages suivants de la Station spatiale internationale. En septembre prochain, la mission devrait arriver Équipage-9 de SpaceX, qui allait emmener quatre nouveaux membres d’équipage vers l’ISS. Il y a une semaine, il a été annoncé qu’il y aurait enfin deux —l’Américain Nick Hague et le Russe Alexander Gorbunov—, pour faire place aux astronautes de Starliner lors du vol retour en février 2025.

Deux femmes restent pour l’instant au sol. qui faisaient partie du Équipage-9: Le commandant Zena Cardman et la spécialiste Stephanie Williams, qui continueront d’attendre une nouvelle opportunité pour réaliser leur rêve de passer six mois à travailler sur la station spatiale. Ils ont dû céder ce privilège à Butch Wilmore et Suni Williams, qui avaient déjà effectué de longs séjours à bord de l’ISS et n’envisageaient pas de répéter l’expérience. L’opportunité inattendue s’est présentée à eux à travers un feuilleton spatial, produit par Boeing et la NASA, qui nous rappellera d’eux comme « les deux astronautes piégés dans la Station spatiale ».

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