Le stress peut-il réellement provoquer l’apparition des cheveux blancs ? Une étude révèle des dommages irréversibles

À peine la rentrée entamée, les bienfaits des vacances semblent déjà lointains. Une enquête de Protime révèle même qu’un salarié belge sur six se retrouve submergé de travail à son retour des vacances. Le stress est souvent associé à l’apparition des cheveux blancs, à tel point que c’est devenu une expression pour dire que l’on s’inquiète. Mais est-elle vraiment fondée ?

Des scientifiques de l’Université d’Harvard ont voulu en avoir le cœur net et savoir si le stress pouvait vraiment changer notre couleur de cheveux. Comme le stress affecte l’ensemble du corps, les chercheurs ont d’abord dû déterminer quel système corporel était responsable du lien entre le stress et la couleur des cheveux. Bien qu’ils suspectaient dans un premier temps une attaque immunitaire sur les cellules productrices de pigments, ils se sont ensuite tournés vers l’hormone cortisol (qui joue un rôle essentiel dans l’équilibre du glucose sanguin et la libération de sucre). “Le stress augmente toujours les niveaux de cortisol dans l’organisme, nous avons donc pensé que le cortisol pourrait jouer un rôle”, a déclaré l’auteur principal de l’étude Ya-Chieh Hsu, professeur de biologie régénérative à Harvard. “Mais étonnamment, lorsque nous avons retiré la glande surrénale des souris pour qu’elles ne puissent pas produire d’hormones de type cortisol, leurs poils sont devenus gris sous l’effet du stress.”

Après avoir éliminé différentes possibilités, les chercheurs se sont tournés vers le système nerveux sympathique. Ils ont découvert que le stress pousse les nerfs sympathiques à libérer la noradrénaline, qui est absorbée par les cellules souches voisines qui régénèrent les pigments.

Dans la racine du poil, certaines cellules souches agissent comme un réservoir de cellules productrices de pigments. À cause du stress, toutes les cellules souches du poil se transforment en cellules productrices de pigments. Sur le long terme, le poil épuise prématurément son réservoir de pigment, et il reste blanc. “Lorsque nous avons commencé à étudier cette question, je m’attendais à ce que le stress soit mauvais pour l’organisme – mais l’impact négatif du stress que nous avons découvert a dépassé ce que j’avais imaginé”, a commenté Hsu. “Après seulement quelques jours, toutes les cellules souches régénératrices de pigments ont été perdues. Une fois qu’elles ont disparu, on ne peut plus régénérer le pigment. Les dommages sont permanents.”

Les résultats peuvent aider à mettre en lumière les effets plus larges du stress sur divers organes et tissus. Cette découverte ouvrira la voie à de nouvelles études visant à modifier ou à bloquer les effets néfastes du stress. “Comprendre comment nos tissus changent sous l’effet du stress est la première étape critique vers un éventuel traitement qui peut arrêter ou inverser les effets néfastes du stress. Nous avons encore beaucoup à apprendre dans ce domaine.”
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