Le succès de Blue Origin démontre l’importance de la collaboration public-privé

Le lancement de la nouvelle fusée New Glenn de la société Blue Origin démontre à quel point la collaboration public-privé constitue la voie à suivre pour l’avenir des activités spatiales. Voyons comment et pourquoi, à travers les différents projets en cours.

Faucon 9 : un concept né pour changer le monde aérospatial ; une famille de fusées qui, dans leur ensemble et à ce jour, ont volé au moins 439 fois et ramené avec succès leur premier étage 398 fois. Ils partent, reviennent et repartent pour transporter des astronautes, des marchandises et des satellites, tout comme l’un des nombreux moyens de transport courants auxquels nous sommes habitués.

Vaisseau spatial: une version plus puissante et plus grande (presque aussi haute que la pyramide de Gizeh), avec la même capacité de rentrée et de réutilisation, en développement avancé. Les passionnés auront sûrement assisté à son lancement réussi et à son premier retour le 13 octobre dernier, lorsque le premier étage est revenu de Mechazilla, une structure en forme de tour prête à l’accueillir littéralement « à bras ouverts ».

Ces deux fusées appartenant toutes deux à SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk, sont aujourd’hui rejointes par les fusées New Shepard et New Glenn de Blue Origin, la société de l’autre milliardaire Jeff Bezos. New Shepard compte à ce jour 27 vols réussis, la plupart dédiés aux vols de tourisme spatial, tandis que New Glenn deviendra la version la plus puissante, également à un stade avancé de développement.

A quoi servent ces satellites ?

Des satellites gouvernementaux aux entreprises privées et universités, en passant par les astronautes de la Station spatiale internationale et les touristes, la charge utile est variée. Cela démontre la diversité des services offerts par ces fusées réutilisables et l’existence réelle de nouveaux marchés, qui créent ainsi une nouvelle économie définie comme « l’économie spatiale ».

Ce qui ressemblait à de la science-fiction il y a quelques décennies est désormais devenu une routine presque quotidienne. Il serait toutefois inexact de penser que cela s’est produit uniquement à l’initiative d’entités privées ou de particuliers dotés d’idées certes ambitieuses mais disposant de capacités financières élevées. Les résultats décrits ci-dessus doivent en effet une grande partie de leur succès à l’étroite collaboration entre les organismes gouvernementaux et les industries privées qui a permis leur réalisation.

Le rôle clé des partenariats public-privé

Les partenariats public-privé jouent un rôle clé dans le secteur spatial car ils combinent les forces des agences gouvernementales et de l’industrie privée pour faire progresser l’exploration spatiale, en favorisant l’innovation, en créant l’accès à un marché hautement compétitif et en augmentant la commercialisation de produits technologiques ayant de larges applications pour la vie quotidienne, ainsi que celle strictement spatiale. Analysons ces trois points plus en détail.

Innovation : les entreprises privées apportent des idées innovantes et des méthodes de développement agiles, complémentaires aux stratégies plus structurées et à long terme des gouvernements. Cette collaboration garantit donc que le développement et la diffusion des technologies spatiales sont plus rapides. En fait, SpaceX et Blue Origin ont accompli tout ce qui précède (et bien plus encore) grâce à des contrats de plusieurs millions de dollars au cours des quatorze dernières années. C’est en effet en 2010 que la NASA a décidé de cesser d’utiliser la navette spatiale et a créé un programme spécifique pour proposer des contrats à des entreprises privées afin qu’elles puissent développer des fusées moins chères et plus efficaces (pensez qu’un vol de la navette spatiale avait atteint un coût d’environ 2 milliards de dollars !).

Accès au marché : les gouvernements donnent accès à des ressources uniques telles que des rampes de lancement, des données satellitaires et une expertise dans divers sujets, notamment en matière de réglementation législative. Ce partage des ressources profite aux entreprises, qui sont également en mesure de compenser les investissements initiaux généralement très élevés en recherche et développement nécessaires à des technologies jamais créées auparavant. Globalement, cela favorise l’entrée des entreprises sur un marché hautement concurrentiel comme celui de l’espace et leur croissance ultérieure, tandis que les gouvernements peuvent ainsi partager la charge financière et une partie des risques associés aux projets à grande échelle.

Commercialisation: grâce aux transferts de technologie effectués par les gouvernements, les entreprises peuvent commercialiser ces technologies, les rendant ainsi plus accessibles aux consommateurs. Cela apporte des avantages naturels au marché et à la société en général, qui peut bénéficier de produits et de services hautement innovants à moindre prix.

Pensez à la devise : « La NASA est avec vous lorsque vous volez ». Cela fait référence au fait qu’une grande partie de la technologie développée par l’agence spatiale américaine se retrouve dans les avions de ligne courants, que nous utilisons tous pour voyager, avec des objectifs très différents comme, par exemple, rendre les avions plus sûrs, moins bruyants, plus efficaces, etc. Cet exemple en particulier montre également comment les partenariats stimulent l’économie en encourageant les investissements privés dans le secteur spatial, en encourageant la croissance de nombreuses autres industries connexes (du développement de logiciels à la fabrication en passant par les carburants durables et bien d’autres) et en créant de nouveaux emplois.

Initiatives internationales, les prochains défis spatiaux

L’approche du partenariat public-privé s’étend également au niveau international, notamment pour des initiatives à grande échelle telles que l’exploration lunaire, les missions vers Mars ou la gestion des débris orbitaux, qui nécessitent désormais une coopération entre différents États pour réaliser des projets complexes et coûteux. et non des objectifs à court terme. Ce sont précisément les objectifs et les défis du programme spatial international du futur immédiat, sur lequel nous travaillons déjà.

L’accès à la Lune avec des bases permanentes deviendra, espérons-le, une réalité d’ici la fin de cette décennie, pour permettre alors à la Lune de devenir une véritable rampe de lancement vers Mars. Enfin, les débris orbitaux continuent d’augmenter, notamment avec l’avènement des méga constellations de satellites des mêmes Musk et Bezos mentionnés ci-dessus, mais aussi d’autres acteurs intéressés à créer les leurs. Nettoyer l’orbite terrestre basse de ces débris implique de surmonter des obstacles, à la fois techniques et autres, que seule une forte collaboration pourra contribuer à surmonter. Si l’unité fait la force, l’avenir nous réservera de nombreuses surprises intéressantes.

* Giuseppe Cataldo est technologue en chef à la NASA. Né dans un petit village près de Tarente, il était responsable de la protection planétaire de Mars et l’un des rares Italiens impliqués dans le télescope spatial. Télescope spatial James Webb (Jwst)la « machine à remonter le temps » la plus sophistiquée jamais conçue jusqu’à présent.