Un jour, quelqu’un a défié Geno Smith de lancer un ballon de football hors du stade Puskar de Milan. La passe a échoué, mais une légère obsession s’est installée. Pendant un an et demi, Jake Spavital, alors entraîneur des quarterbacks de Virginie-Occidentale, a regardé Smith essayer chaque semaine de lancer une balle par-dessus le pont inférieur et hors de vue, croyant toujours que le prochain serait le bon.
Un jeudi de 2012, une balle a quitté le bout de ses doigts, s’est envolée dans le ciel, a flotté au-dessus du mur du stade et a disparu.
“Cela montre sa persévérance”, a déclaré Spavital. “Finalement, il va le faire.”
Des années plus tard, la persévérance de Smith est devenue l’un des traits caractéristiques de cette saison de la NFL. Résigné à l’écart pendant près d’une décennie après une entrée tumultueuse dans la ligue, le quart-arrière a reçu une deuxième chance tant attendue lorsque les Seahawks de Seattle ont échangé le pilier de la franchise Russell Wilson. Et au lieu de passer la saison à ramasser des pièces et à manœuvrer pour se positionner au repêchage, les Seahawks ont une fiche de 6-5 et sont en lice pour les séries éliminatoires.
À 32 ans, retranché en tant que titulaire pour la première fois depuis 2014 seulement après avoir battu Drew Lock au camp d’entraînement, Smith est devenu plus qu’une étude en résilience et un quart-arrière sur une trajectoire de carrière presque sans précédent. Il a été l’un des meilleurs quarterbacks de la NFL. Smith est en tête de la ligue en pourcentage d’achèvement et se classe deuxième en classement des passeurs. Pro Football Focus le classe sixième meilleur quart-arrière, juste derrière Joe Burrow et Jalen Hurts. Après des années dans le désert du football, il a confirmé la confiance de l’entraîneur Pete Carroll en lui, ravi les fans de Seattle et surpris à peu près tout le monde, à l’exception de lui-même.
“Je ne pense pas qu’il ait jamais eu de plan de secours”, a déclaré Spavital. “Il était tout au sujet, ‘C’est ce que je suis né pour faire, c’est ce que j’aime faire, et c’est ce que je vais faire.’ Je ne pense pas que ce soit une surprise pour lui.
Lors de l’ouverture de la saison, Smith a mené les Seahawks à une victoire bouleversée à Lumen Field contre les Denver Broncos de Wilson. Au début, les fans se moquaient du quart-arrière qui, selon eux, les avait rejetés. À la fin, ils ont rugi pour le quart-arrière qui a pris sa place. Sur le terrain, un journaliste de NBC a demandé à Smith ce qu’il dirait à ceux qui doutaient de lui. Sa réponse est devenue un cri de ralliement instantané. “Ils m’ont radié” il a dit. « Je ne répondrai pas, cependant. C’est le problème : je ne répondrai pas. »
Deux mois plus tard, les Seahawks ont affronté les Buccaneers de Tampa Bay à Munich. Avant l’arrivée de l’équipe en Allemagne, les joueurs ont vu une image du visage souriant de Smith collée sur la tour olympique de 955 pieds de haut. “Je pensais que c’était photoshopé au début”, a déclaré Smith. “Quand j’ai découvert que c’était réel, je me suis dit:” C’est plutôt cool. “”
Le quart-arrière de secours peut être un concert pépère ou une vie tortueuse. Certaines sauvegardes sont heureuses de tenir un presse-papiers et de collecter des chèques, le contenu devant être présenté comme une doublure intelligente et bien paraître dans une casquette. D’autres peinent à s’entraîner et à travailler dans des salles de réunion, acquérant des connaissances et des compétences qu’ils ne pourront jamais afficher, soutenant une star tout en se demandant si – non, sachant que cela pourrait être – eux à la place, s’ils avaient juste une autre chance.
“Il était découragé”, a déclaré l’entraîneur des quarts des Seahawks, Dave Canales. “J’ai vu cela se produire avec chaque sauvegarde que nous avons eue. Ce sont de si bons joueurs, et ils sont tous dans la fleur de l’âge. Et ils voient le jeu tellement plus propre et plus rapide [after] assis derrière d’autres gars. … Ça commence à vraiment ralentir. Et vous êtes juste comme, ‘Mec, si je pouvais juste aller là-bas, je pourrais faire en sorte que cela se produise si facilement.'”
“Si vous vous rendez dans la NFL, vous avez quelque chose”, a déclaré Smith aux journalistes plus tôt cette année. « Vous devez avoir un certain type de talent. Cela dépend vraiment de l’opportunité et de ce que vous faites avec cette opportunité.
En 2013, Smith a assisté au repêchage de la NFL pour tomber au deuxième tour alors que les préoccupations de caractère spécieux et le scepticisme à propos de son système offensif collégial proliféraient. Les Jets de New York l’ont emmené 39e et il a remporté le poste de partant. Il a montré son bras fort mais lui a trop fait confiance, lançant 34 interceptions en deux saisons.
Un jour avant le premier match de pré-saison des Jets en 2015, Smith et le secondeur IK Enemkpali se sont disputés au sujet d’une dette de 600 $ que Smith devait pour ne pas avoir participé à un camp de football qu’Enemkpali avait organisé. Le désaccord s’est intensifié jusqu’à ce qu’Enemkpali frappe Smith au visage. Le coup a brisé la mâchoire de Smith, et alors qu’il était écarté, Ryan Fitzpatrick – un remplaçant de carrière lui-même – a pris le poste de partant et a mené les Jets à la course aux séries éliminatoires.
“Cela a ruiné sa carrière”, a déclaré le receveur des Jets Brandon Marshall dit à ESPN en 2020. «Cela aurait été son moment pour montrer qu’il est capable d’être un partant. Cela lui a été enlevé.
N’étant plus considéré comme un prospect, Smith a rebondi. Il est allé aux Giants de New York en 2017, et après un départ 2-9, l’entraîneur Ben McAdoo a mis Eli Manning au banc et inséré Smith, scandalisant les fans. Après que Smith ait perdu un match, la propriété des Giants a renvoyé McAdoo et a ordonné à Manning de revenir dans l’alignement.
Smith a passé 2018 à soutenir Philip Rivers avec les Chargers. Il a signé en 2019 avec Seattle, une autre franchise avec un quarterback lui barrant la route. Cet été-là, Canales a regardé Smith et a vu le talent d’un démarreur, et au cours des prochaines années, Smith s’est débattu pour savoir ce qu’il pouvait faire et se demandait s’il aurait une chance de le faire.
“Il a juste continué à pousser, il a juste cru que quelqu’un allait lui donner une chance à un moment donné”, a déclaré Canales. « Au fur et à mesure que vous vous enthousiasmiez pour les connaissances que vous avez, c’était aussi parfois très décourageant. Il se retrouvait parfois dans les dépotoirs. Il trouverait un moyen de rebondir le lendemain – “Je ne peux rien y faire, mais ce que je peux faire, c’est aller mieux aujourd’hui.”
La saison dernière, après que Wilson se soit cassé le majeur droit, Smith a fait trois départs, son premier depuis 2017. Sa performance a enhardi les Seahawks dans leur conviction qu’ils avaient un deuxième partant derrière Wilson. Pendant l’intersaison, après que la relation entre l’équipe et Wilson se soit effilochée, les Seahawks ont stupéfié la NFL en l’échangeant.
Peut-être encore plus étonnant: ils n’ont utilisé aucune partie du capital de projet qu’ils ont acquis pour choisir un remplaçant. Carroll a insisté sur le fait qu’il était ravi de laisser Smith et Lock, acquis des Broncos, concourir pour la position de départ.
Maintenant, après 11 matchs d’excellence de Smith, il est naturel de se demander s’il a fait un bond en avant – ou si l’un des meilleurs quarts de la NFL languissait sur les bancs depuis des années.
“Je me le demande aussi”, a déclaré Canales.
Smith a peut-être été assez bon pour commencer avant cette saison, mais un petit changement a conduit à une amélioration significative. L’année dernière, il a expérimenté un ajustement mécanique. Dans sa position pour recevoir un claquement, il a avancé son pied gauche. Le changement subtil a calmé ses pieds alors qu’il retombait et l’a aidé à rester en équilibre. La chute plus douce signifiait que sa tête bougeait moins, ce qui lui permettait de voir le terrain plus clairement.
Il a affiné la technique cette intersaison. Avec Canales et le coordinateur offensif Shane Waldron, il a étudié le film de quarts-arrière qui se tiennent du pied gauche – Tom Brady, Aaron Rodgers, Matthew Stafford, Joe Burrow, Dak Prescott – et a compris comment incorporer ce qu’il a appris à son propre rythme.
“Il l’a composé, l’a ramené à la maison cet été et l’a juste écrasé”, a déclaré Canales. “Il est venu au camp d’entraînement, et ça s’est vraiment bien passé.”
L’autre clé de la résurgence de Smith est sa capacité mentale. Lorsqu’il est entré dans la ligue, les détracteurs craignaient que son expérience dans une infraction de raid aérien, alors considérée comme une valeur aberrante, ne limite sa sophistication. La notion était erronée de deux manières. Premièrement, chaque livre de jeu de la NFL contient désormais des concepts empruntés ou influencés par le raid aérien. Deuxièmement, Smith a un esprit footballistique brillant.
À l’université, il a étudié les jeux de la NFL et les clips YouTube, envoyant des SMS à Spavital à toute heure sur les jeux qu’il voulait essayer. Au cours de l’été, à peine un jour s’est écoulé sans que Spavital n’ait vu Smith lancer des passes sur le terrain d’entraînement à Stedman Bailey, son meilleur ami.
Canales a décrit l’interaction entre Smith et Waldron comme “magique”, avec des conversations complexes et détaillées sur tout, des concepts de jeu d’exécution aux protections de passage. Les Seahawks ont retenu les idées de Smith et Waldron parce que les joueurs inexpérimentés ne sont peut-être pas encore en mesure de les comprendre.
“Il a la mémoire de ce golfeur”, a déclaré Canales à propos de Smith. “Il se souvient de chaque coup, de chaque match, de qui jouait, qu’il jouait ou non.”
“C’est un mélange de talent et de stabilité mentale”, a déclaré Smith. « J’ai toujours eu ces deux choses. C’est plus juste pour moi d’être dans la lumière plutôt que de le faire dans l’ombre.
“Il pourra le maintenir”
Smith arrive à la salle de musculation tous les jours à 6 heures du matin. Mi-saison, il a remarqué qu’une poignée de coéquipiers le battaient là-bas. Une partie de lui voulait commencer à se réveiller encore plus tôt, mais sa routine exigeait qu’il ne perturbe pas son horaire de sommeil.
Les entraîneurs ont interprété les lève-tôt comme un signe de l’influence de Smith : un joueur classé comme remplaçant donnait le ton à toute une franchise. Bien que Smith entrera en agence libre cette intersaison, les entraîneurs disent qu’il s’est concentré uniquement sur le présent, et Carroll a admiré la façon dont Smith a géré son ascension.
“Vous ne seriez pas surpris s’il était un peu amer ou quelque chose comme ça, le fait que les gens l’ont sous-estimé ou quoi que ce soit, la façon dont tout le monde a été si surpris”, a déclaré Carroll. « Il a été au milieu : posé, humble et respectueux. … Il le gère très bien. Cela nous donne l’impression qu’il sera capable de le maintenir.
Les Seahawks ont perdu deux matchs de suite, mais dans le premier, Smith a mené un rallye tardif qui a échoué de peu, et dans le second, ils ont marqué 34 points avant de perdre en prolongation. “Au quatrième quart-temps, quand la foule entre dans [the game] ou la situation peut sembler différente, il est vraiment resté le même », a déclaré Waldron.
Pour certains au sein de l’organisation des Seahawks, un moment cette année a défini le succès de Smith. Lors d’un entraînement au début de la seconde mi-temps contre les Cardinals lors de la semaine 9, il n’a jamais vu un secondeur tomber dans une voie de dépassement. Le choix de six qui en a résulté a mis Seattle derrière, mais Smith est venu à l’écart avec “sans ciller, sans broncher”, a déclaré Waldron. Il a lancé une passe de touché lors du trajet suivant et les Seahawks ont gagné par 10 points.
“J’ai confiance en moi”, a déclaré Smith. « Je sais ce que je peux faire. Parfois, la balle ne va pas rebondir sur votre chemin. Mais vous ne pouvez pas en être déconcerté. Après tout ce que j’ai traversé, des choses comme ça ne vont pas me déconcerter.
