Alors que le fleuve Colorado est en crise et que les niveaux des réservoirs continuent de baisser, certaines agences californiennes des eaux prévoient de réduire considérablement la quantité qu’elles prélèvent du fleuve à partir de l’année prochaine.
En conséquence, les responsables du Metropolitan Water District de Californie du Sud ont déclaré qu’ils prévoyaient d’approuver des mesures de conservation obligatoires pour commencer à rationner l’eau pour les villes et les agences locales qui approvisionnent 19 millions de personnes dans six comtés.
La Californie a le droit d’utiliser 4,4 millions d’acres-pieds d’eau du fleuve Colorado par an, plus que tout autre État. L’eau s’écoule à travers des canaux vers les terres agricoles des comtés d’Imperial et de Riverside, et vers les villes de Los Angeles à San Diego.
Quatre districts des eaux et le Colorado River Board de l’État ont déclaré mercredi dans une lettre au gouvernement fédéral qu’ils proposaient de réduire la consommation d’eau jusqu’à 400 000 acres-pieds par an. Cela représenterait environ 9% de l’allocation totale d’eau de l’État à partir de la rivière pour les quatre prochaines années, jusqu’en 2026.
Les détails de la manière dont les districts des eaux réaliseront ces réductions doivent encore être élaborés. Mais les dirigeants des agences ont déclaré qu’ils se préparaient à adopter des mesures de conservation qui affecteront les villes ainsi que les zones agricoles.
“La Californie s’intensifie et ouvre la voie pour remédier à cette situation par des actions et procéder à des réductions significatives”, a déclaré JB Hamby, membre du conseil d’administration de l’Imperial Irrigation District.
Hamby a déclaré que les réductions “vont impliquer de sérieux sacrifices en Californie, mais c’est nécessaire pour éviter que le système ne s’effondre”.
Les agences californiennes de l’eau ont subi des pressions pour assumer d’importantes réductions d’eau. En juin, les responsables fédéraux ont appelé les sept États qui dépendent du fleuve Colorado à proposer des plans pour réduire considérablement les détournements d’eau annuels de 2 à 4 millions d’acres-pieds. Mais les négociations entre les États sont devenues tendues et acrimonieuses et n’ont pas abouti à un accord.
Le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs de la rivière, sont désormais vides aux trois quarts. Sans réductions majeures de l’utilisation de l’eau, les dernières projections montrent des risques croissants que les réservoirs approchent des niveaux de « dead pool », où l’eau ne passerait plus en aval.
L’engagement de la Californie reste cependant loin de l’objectif fixé par les responsables fédéraux, et les agences de l’eau de l’État continueront probablement de subir des pressions pour accepter des réductions plus importantes. Mais les responsables des agences de l’eau de Californie ont déclaré qu’ils espéraient que leur proposition volontaire aiderait à catalyser les contributions d’économie d’eau par d’autres dans le bassin du fleuve Colorado pour empêcher les réservoirs de toucher le fond.
“Les États du bassin doivent mettre de côté les différences historiques et travailler ensemble pour faire face à cette crise de front”, a déclaré Hamby.
Depuis 2000, le débit de la rivière a considérablement diminué au cours d’une méga-sécheresse dont les recherches montrent qu’elle est intensifiée par le réchauffement climatique dû à la combustion de combustibles fossiles. Les scientifiques ont averti que l’Ouest américain subit une aridification due au climat et devra s’adapter à des conditions plus chaudes et plus sèches.
Alors que le débit du fleuve a diminué, les États ont négocié des accords au cours des dernières années pour prélever moins d’eau, tandis que les tribus ont également participé.
En vertu d’un accord de 2019 appelé le Plan d’urgence en cas de sécheresse, l’Arizona et le Nevada se préparent à des réductions substantielles des allocations d’eau l’année prochaine. Le Mexique connaît également une réduction des livraisons dans le cadre d’un accord séparé. La Californie a été épargnée par ces réductions jusqu’à présent, mais a accepté de commencer à prendre des réductions à des niveaux de réservoir inférieurs.
Ces accords précédents, y compris un autre accord conclu l’année dernière, n’ont pas été suffisants pour remédier au déséquilibre béant entre l’offre et la demande. Les niveaux des réservoirs ont continué de baisser pour atteindre de nouveaux creux, menaçant la production hydroélectrique et mettant même potentiellement en danger le débit continu de la rivière en aval du barrage de Glen Canyon dans le Grand Canyon.
“Compte tenu des conditions de sécheresse extrêmes dans la région et des niveaux de réservoir dangereusement bas, nous sommes fermement convaincus que tous les utilisateurs d’eau du bassin doivent prendre des mesures volontaires immédiates pour stabiliser l’approvisionnement en eau”, ont déclaré les dirigeants du Colorado River Board de Californie et de quatre districts des eaux. lettre au Département de l’intérieur des États-Unis et au Bureau of Reclamation.
Ils ont déclaré que bien qu’un accord multi-États n’ait pas été conclu, les agences californiennes “proposent de prendre des mesures volontaires maintenant” et chercheront des fonds fédéraux dans les mois à venir pour soutenir les efforts de conservation.
Les membres du personnel du Metropolitan Water District ont déclaré qu’ils prévoyaient de recommander à leur conseil d’administration d’adopter des mesures de conservation obligatoires dans tout le sud de la Californie l’année prochaine. Cela impliquera de réduire les livraisons en donnant à chaque fournisseur local une allocation d’eau qu’il doit respecter.
“Nous avons mis en place ce mécanisme d’allocation par lequel toute agence qui obtient de l’eau de Metropolitan doit réduire sa consommation”, a déclaré Deven Upadhyay, directeur général adjoint du MWD.
Upadhyay a déclaré que le pourcentage de réduction n’a pas encore été déterminé et qu’il le sera probablement au début de l’année prochaine. Toute agence qui abuserait de son quota d’eau serait passible de pénalités, qu’elle répercuterait sur ses clients.
Le district a également rationné l’eau lors des sécheresses précédentes en 2009 et 2015.
Cette année, six des 26 agences membres du MWD, dans certaines parties des comtés de Los Angeles, Ventura et San Bernardino, sont déjà soumises à des restrictions obligatoires car seul un approvisionnement très limité est disponible auprès du State Water Project, qui apporte de l’eau du nord de la Californie.
La nouvelle série de mesures de conservation devrait étendre les restrictions obligatoires dans toute la zone de service du MWD.
Ces dernières années, le Metropolitan Water District a également payé certains agriculteurs qui acceptent de laisser leurs champs secs et non plantés. Bill Hasencamp, le gestionnaire des ressources du fleuve Colorado du MWD, a déclaré que lui et d’autres avaient discuté avec les dirigeants du district d’irrigation de Palo Verde, à Blythe, de la conservation de plus d’eau en augmentant la mise en jachère des terres agricoles l’année prochaine.
Hasencamp a déclaré qu’il y avait eu “beaucoup de pointage du doigt” par d’autres États dirigés contre la Californie.
« Nous voulons montrer que nous allons conserver l’eau, que d’autres se joignent à nous ou non », a déclaré Hasencamp. “Nous sommes toujours en discussion avec l’Arizona pour voir ce que l’Arizona peut mettre sur la table.”
Hasencamp a déclaré qu’il s’attend à des critiques continues selon lesquelles les réductions ne sont pas suffisantes. Lors d’un récent rassemblement à huis clos au Nouveau-Mexique, a-t-il déclaré, des représentants d’autres États ont exhorté les autorités fédérales à commencer à tenir compte des pertes par évaporation des réservoirs et des canaux, et les autorités fédérales ont déclaré qu’elles élaboreraient une proposition à cet effet.
À la fin du symposium à Santa Fe, les responsables du ministère de l’Intérieur ont annoncé que leurs prochaines étapes comprendront évaluer comment comptabiliser et allouer les “pertes dues à l’évaporation, au suintement et à d’autres pertes”.
La proposition a soulevé des inquiétudes pour les gestionnaires de l’eau de Californie, car l’inclusion des pertes par évaporation dans la comptabilité pourrait se traduire par d’importantes réductions pour l’État.
“Nous essayons cette approche volontaire qui peut réaliser les mêmes économies sans avoir à imposer un autre type d’approche, ce qui pourrait entraîner des litiges et davantage d’acrimonie sur la rivière”, a déclaré Hasencamp.
Le district d’irrigation impérial contrôle la plus grande partie de la rivière, fournissant de l’eau aux fermes de la vallée impériale qui produisent du foin et un grande variété de légumes, ainsi que d’autres cultures. Le district s’est engagé à prendre en charge la plus grande part des réductions de la Californie, jusqu’à 250 000 acres-pieds d’eau par an.
« Cet engagement dépend d’un financement approprié, de la participation volontaire des usagers de l’eau de l’IID et des autorisations environnementales nécessaires », a déclaré Henry Martinez, directeur général de l’IID.
Martinez a déclaré que le district s’engage également à réduire l’utilisation de l’eau sur la base d’un “engagement ferme de l’État et du gouvernement fédéral pour faire face aux impacts de la mer de Salton”.
Les responsables du district ont souligné que la réduction de l’utilisation de l’eau accélérera le déclin de la mer de Salton, où le recul de l’eau laisse le lit du lac exposé qui crache de la poussière nocive pour les poumons. Ils ont demandé des fonds pour des projets au lac visant à contrôler la poussière et à créer un habitat pour les oiseaux.
Le gouvernement fédéral dispose de fonds provenant de la loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée, qui comprenait 4 milliards de dollars pour les programmes de lutte contre la sécheresse et de conservation. Une partie de l’argent peut être utilisée dans toute la région pour payer les agriculteurs et d’autres pour qu’ils utilisent volontairement moins d’eau.
Mais les responsables de l’IID ont déclaré qu’ils prévoyaient de donner la priorité aux efforts de conservation basés sur l’amélioration de l’efficacité de l’eau, plutôt que sur la mise en jachère des champs, car cela permettra aux producteurs de continuer à cultiver.
Ces nouveaux programmes de conservation doivent encore être approuvés par le conseil du district.
Peter Osterkamp, un agriculteur dont l’arrière-grand-père a commencé à cultiver dans la vallée impériale en 1946, a déclaré qu’il travaillait depuis des années pour conserver l’eau tout en cultivant des cultures telles que carottes, oignons, betteraves à sucre, graines de brocoli, blé dur, maïs ensilage, luzerne et Herbe des Bermudes.
Osterkamp a construit ce qu’on appelle des systèmes de récupération d’eau de queue, qui capturent et stockent l’eau qui s’écoule des champs pour la réutiliser. Il a déclaré que ces systèmes ont effectivement amélioré les rendements des cultures et conservé beaucoup d’eau. Il s’est également tourné vers les systèmes de gicleurs économes en eau.
Il a déclaré que ces types de changements ont un grand potentiel pour économiser l’eau tout en soutenant l’agriculture, et il pense que le district d’irrigation impérial devrait continuer à élaborer un plan pour faire des projets de conservation une priorité.
“Alors que nous construisons plus de systèmes de récupération d’eau de queue, achetons plus d’équipements de gicleurs, installons plus de systèmes de goutte à goutte, de fossés en béton et installons plus de drainage souterrain, nous éviterons des risques importants pour notre production alimentaire”, a déclaré Osterkamp.
Il estime que chaque quatre acres de terres agricoles avec un système de récupération de l’eau de queue permet d’économiser environ autant d’eau que de laisser un acre sec et en jachère. Une aide financière accrue pour de tels projets, a-t-il dit, contribuerait à accroître encore la conservation.
« Abattre, pour moi, c’est abandonner. Et ce n’est pas la solution pour nous. Je veux dire, cela peut aider à court terme, mais pas à long terme », a déclaré Osterkamp.
“Nous voulons juste cultiver”, a-t-il déclaré. “Mon rôle est de cultiver de la nourriture et de conserver autant d’eau que possible.”
