Un homme accusé d’avoir incendié une femme dans une rame de métro de New York, puis de l’avoir vue mourir après qu’elle ait été ravagée par les flammes, a été traduit en justice mardi.
Sebastian Zapeta, 33 ans, a été arrêté lundi pour meurtre et incendie criminel suite au décès de la femme, et a comparu devant un juge mardi après-midi.
L’attaque, apparemment aléatoire, s’est produite dimanche matin contre un train F à l’arrêt à la gare de Coney Island à Brooklyn. La police a indiqué mardi que l’identification de la victime était toujours “en attente pour le moment”. Mardi après-midi, les procureurs ont déclaré qu’ils n’étaient toujours pas en mesure d’identifier la victime.
Les autorités affirment que Zapeta s’est approchée de la femme, qui était assise immobile dans le wagon et qui dormait peut-être, et a utilisé un briquet pour mettre le feu à ses vêtements.
La femme a rapidement été la proie des flammes, tandis que le suspect s’est ensuite assis sur un banc sur le quai du métro et a regardé, selon la police. Les procureurs affirment que Zapeta a continué à attiser les flammes avec une chemise pendant que la femme brûlait.
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux semble montrer la femme debout à l’intérieur du train en feu alors que certaines personnes regardent depuis le quai, et qu’au moins un agent passe. Le chef du transport en commun du NYPD, Joseph Gulotta, a déclaré dimanche que plusieurs agents avaient répondu à l’incendie et que l’un d’entre eux était resté pour maintenir la scène du crime « telle qu’elle est censée être » pendant que les autres allaient chercher des extincteurs et des agents de transport en commun.
Ils ont finalement réussi à éteindre l’incendie, mais “malheureusement, il était trop tard”, a déclaré la commissaire de police Jessica Tisch. La femme a été déclarée morte sur les lieux.
Zapeta a été placé en garde à vue dimanche après-midi alors qu’il se trouvait dans un train sur la même ligne de métro après que la police ait reçu des informations de la part d’adolescents qui l’avaient reconnu grâce aux images diffusées par la police.
Interrogé par des détectives, Zapeta aurait déclaré à la police : “Il boit beaucoup d’alcool. Il ne sait pas ce qui s’est passé”, selon les procureurs.
Une adresse de Brooklyn pour Zapeta publiée par la police correspond à un refuge qui fournit un logement et un soutien en matière de toxicomanie. Le refuge n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Dans un communiqué, le procureur du district de Brooklyn, Eric Gonzalez, a qualifié l’attaque d’« acte de violence horrible et insensé contre une femme vulnérable » qui entraînerait « les conséquences les plus graves ».
Le crime – et la vidéo graphique qui a ricoché sur les réseaux sociaux – a approfondi le sentiment de malaise croissant parmi certains New-Yorkais quant à la sécurité du métro dans une ville où de nombreux habitants prennent le métro plusieurs fois par jour.
Dans l’ensemble, selon les autorités, la criminalité est en baisse dans le système de transport en commun cette année par rapport à l’année dernière – les délits majeurs ont diminué de 6 % entre janvier et novembre de cette année et en 2023, selon les données compilées par la Metropolitan Transportation Authority. Mais les meurtres sont en hausse, avec neuf meurtres cette année jusqu’en novembre, contre cinq au cours de la même période l’année dernière.
Plus tôt ce mois-ci, un jury de Manhattan acquitté Daniel Penny dans la mort d’un passager agité du métro que l’ancien Marine a placé dans un étranglement l’année dernière. L’affaire est devenue un point sensible dans les débats en cours sur la sécurité, l’itinérance et la maladie mentale dans le système.
La surveillance du métro est également difficile, étant donné le vaste réseau de trains circulant constamment entre les 472 stations du système, chaque arrêt contenant plusieurs points d’entrée et, dans de nombreuses stations, plusieurs étages et quais. Dimanche, la police du commissariat où la femme a été brûlée vive patrouillait dans une autre zone et est intervenue après avoir vu et senti de la fumée, ont indiqué les autorités.
Zapeta a été placé en détention sans caution après sa mise en accusation. Il sera de retour au tribunal vendredi pour sa prochaine audience.