À l’extrémité ouest du désert du Sahara, une ligne blanche de 61 milles de long traverse le sable. Cette ligne remarquable est le plus long système de bande transporteuse au monde, qui traverse le désert du Sahara occidental depuis le Mine de phosphate de Bou Craa à la ville côtière d’El Marsa près de Laayoune. La bande transporteuse aide à transporter un minéral essentiel des régions éloignées de l’Afrique du Nord vers les terres agricoles du monde entier, y compris les États-Unis.
Le phosphore est un élément fondamental de tout être vivant et forme le colonne vertébrale de notre ADN. C’est également l’un des trois nutriments clés utilisés dans les engrais commerciaux. La majeure partie du phosphore contenu dans ces engrais provient de la roche phosphatée, qui est extraite principalement en Chine, au Sahara occidental et au Maroc, et aux États-Unis.
Selon l’US Geological Survey (USGS), le Maroc et le Sahara Occidental produisent environ 38 millions de tonnes métriques de phosphate naturel par an, soit 17 % de la production mondiale en 2021. L’USGS estime également que cette région contient 70 % de toutes les réserves connues de phosphate naturel sur la planète.
La poussière blanche de la roche phosphatée crayeuse peut être vue soufflant de la structure de la ceinture dans l’image ci-dessus, acquise le 14 décembre 2022 par le Spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) sur la NASA Terre Satellite. La poussière blanche aide la ceinture à se démarquer du paysage désertique beige et marron.
La mine à ciel ouvert et son tapis roulant, qui transporte 2 000 tonnes de phosphate naturel à l’heure, sont si visibles dans le désert du Sahara qu’elles ont attiré l’attention des astronautes de la Station spatiale internationale. Un astronaute a pris un photographe (deuxième image ci-dessus) de la mine en 2018.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données MODIS de la NASA EOSDIS LANCE et GIBS/vision du monde. Photographie d’astronaute ISS056-E-32453 a été acquis le 16 juin 2018 avec un appareil photo numérique Nikon D5 utilisant un objectif de 1600 millimètres et est fourni par l’ISS Crew Earth Observations Facility et l’Earth Science and Remote Sensing Unit, Johnson Space Center. L’image a été prise par un membre de la L’équipage de l’Expédition 56. L’image a été recadrée et améliorée pour améliorer le contraste, et les artefacts de l’objectif ont été supprimés. Les Programme de la Station spatiale internationale soutient le laboratoire dans le cadre de la Laboratoire national de l’ISS pour aider les astronautes à prendre des photos de la Terre qui seront de la plus grande valeur pour les scientifiques et le public, et pour rendre ces images librement disponibles sur Internet. Des images supplémentaires prises par des astronautes et des cosmonautes peuvent être visionnées à la NASA/JSC Passerelle vers la photographie d’astronaute de la Terre. Histoire par Emilie Cassidy.
