- ABB a admis qu’entre 2014 et 2017, elle avait soudoyé un fonctionnaire “pour influencer indûment les décisions d’Eskom”.
- Mais le système de pots-de-vin a failli être annulé lorsque le président de la société d’ingénierie “a refusé de partager le butin” avec le responsable d’Eskom en raison d’une brouille apparente.
- ABB a accepté de payer une rémunération et des amendes pour la transaction.
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Un plan mis en place par des employés de l’entreprise industrielle suisse ABB pour verser des pots-de-vin pour des contrats avec la compagnie d’électricité publique sud-africaine a failli s’effondrer dans un différend sur qui partagerait le butin, selon des documents judiciaires américains.
Les documents déposés donnent un nouveau regard sur la corruption chez Eskom, la compagnie d’électricité en proie à la détérioration des finances et aux coupures de courant régulières. L’affaire, par des procureurs et des régulateurs américains, met également en lumière l’évolution de la politique américaine envers des entreprises comme ABB qui ont enfreint la loi à plusieurs reprises.
ABB a accepté le 2 décembre de payer une amende de 315 millions de dollars (5 milliards de rands) pour pots-de-vin à un responsable d’Eskom alors qu’elle cherchait des contrats de contrôle et d’instrumentation à la centrale au charbon de Kusile de la société.
Deux unités d’ABB ont plaidé coupables et la société mère a été accusée d’avoir enfreint le Foreign Corrupt Practices Act, la loi américaine sur la corruption transnationale. Les procureurs reporteront l’affaire et l’abandonneront dans trois ans si l’entreprise procède aux réformes promises.
L’affaire “met en évidence le réseau mondial en expansion de pays luttant contre la corruption internationale”, a déclaré mardi Marshall Miller, haut responsable du ministère de la Justice, dans un discours.
Après le règlement, le PDG d’ABB, Bjorn Rosengren, a déclaré que l’entreprise avait changé.
“Nous prenons l’affaire Kusile très au sérieux”, a déclaré Rosengren dans un communiqué. “ABB a pleinement coopéré avec toutes les autorités et a consacré beaucoup de temps et d’efforts – notamment en lançant un nouveau code de conduite, en éduquant les employés et en mettant en place un système de contrôle amélioré – pour éviter que quelque chose de similaire ne se reproduise.”
L’entreprise a également résolu les sondes de l’Afrique du Sud et de la Suisse, et le fera en Allemagne. La moitié de la pénalité ira à l’Afrique du Sud.
ABB verse 4,3 millions de dollars à la Suisse, où l’entreprise a reconnu ne pas avoir pris “toutes les mesures nécessaires et raisonnables” pour empêcher la corruption. Le 3 décembre, la Securities and Exchange Commission a émis une ordonnance contre ABB qui a porté le coût global pour l’entreprise, après d’autres crédits, à 327 millions de dollars, a indiqué la société.
“Équipe de capture”
Pour obtenir son accord de poursuites différées aux États-Unis, ABB a admis qu’entre 2014 et 2017, il avait soudoyé un responsable sud-africain “pour influencer indûment les décisions d’Eskom et obtenir un avantage indu” pour obtenir des affaires. Il a formé une “équipe de capture” pour rechercher des contrats avec Kusile et a embauché des sous-traitants non qualifiés pour recevoir des paiements destinés à servir de pots-de-vin au fonctionnaire.
Ayant besoin d’un “requin des ventes”, l’équipe de capture a nommé un employé allemand avec “une réputation de non-transparence sur la façon dont il a traité les interactions avec les clients”, selon l’ordonnance de la SEC.
Le responsable d’Eskom a accepté d’attribuer un contrat de 160 millions de dollars à ABB s’il engageait une société d’ingénierie, qui a obtenu un sous-contrat de 7,2 millions de dollars. Le fonctionnaire a exigé le paiement immédiat de sa coupe de 720 000 $. Mais le système de pots-de-vin “a failli être annulé” lorsque le président de la société d’ingénierie “a refusé de partager le butin” avec le responsable en raison d’une brouille apparente, a déclaré la SEC.
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Le chef de l’équipe de capture a tenté de négocier une paix, en organisant une réunion en face à face, mais cela a échoué. Au lieu de cela, le chef a fait appel à une autre société d’ingénierie, dirigée par une personne liée à un ami proche du fonctionnaire. Cette entreprise, qui n’avait initialement pas autorisé le processus de qualification d’ABB, a finalement été payée 37 millions de dollars, “dont une grande partie était destinée à servir de pots-de-vin” au responsable, a déclaré la SEC.
Remboursement de 104 millions de dollars
ABB est l’une des nombreuses entreprises internationales reconnues coupables d’avoir commis des années de corruption à Eskom et dans d’autres entreprises publiques sud-africaines pendant la présidence de Jacob Zuma, qui s’est terminée en 2018.
ABB a accepté en 2020 de rembourser 104 millions de dollars qui lui ont été versés dans le cadre de Kusile. En juillet, deux anciens employés d’ABB et leurs épouses ont été arrêtés en Afrique du Sud pour corruption liée à 29,4 millions de dollars de contrats.
Eskom, en réponse à des questions sur les affaires pénales et réglementaires d’ABB aux États-Unis, a déclaré dans un e-mail : “Veuillez noter que l’affaire civile est close du point de vue d’Eskom”.
Aux États-Unis, ABB est un récidiviste, résolvant des affaires pénales en 2010 et 2004 liées à la loi américaine sur la corruption transnationale et une affaire de truquage d’offres en 2001.
Ces entreprises semblent faire face à une position plus dure de la part des procureurs américains, dans le cadre d’une politique annoncée en octobre 2021 par la sous-procureure générale Lisa Monaco.
Elle a déclaré que les entreprises ne devraient pas continuellement obtenir des accords de non-poursuite et de non-poursuite, et que “toute inconduite antérieure est potentiellement pertinente” pour décider de la sévérité des sanctions à appliquer aux entreprises pour résoudre les enquêtes criminelles. Mais Monaco a un peu assoupli sa position en septembre, affirmant que les affaires pénales de plus de 10 ans auraient moins de poids dans la détermination des résultats.
‘Coopération A+’
Avec ABB, les procureurs ont minimisé la conduite criminelle passée de l’entreprise parce qu’elle était trop ancienne, a déclaré mardi Marshall Miller, principal sous-procureur général associé, dans son discours. Au lieu de cela, il a souligné que le programme de conformité de l’entreprise avait détecté l’inconduite, qu’il a tenté de divulguer au ministère de la Justice, même s’il a été récupéré par un rapport des médias.
Miller a expliqué pourquoi ABB n’avait pas été puni plus sévèrement.
“L’inconduite antérieure était datée, ayant eu lieu plus d’une décennie auparavant”, a-t-il déclaré. “ABB a fourni une coopération A +, y compris la production aux autorités de matériaux importants situés à l’étranger.” Il a également “mis à disposition des employés étrangers pour des entretiens, s’est engagé dans des mesures correctives approfondies et a mis à jour et testé son programme de conformité”.
Miller, s’exprimant lors d’une conférence de l’American Bankers Association, a déclaré que les entreprises devraient noter que les procureurs “ont accordé un poids important aux efforts documentés d’ABB pour s’auto-divulguer pour arriver au résultat final”.
Le ministère de la Justice a besoin que les entreprises se présentent pour monter des affaires dans d’autres pays, a déclaré Jonathan Green, ancien procureur fédéral et avocat de la SEC maintenant chez Arnold & Porter.
“L’inconduite des entreprises et la corruption transnationale, en particulier, vont être très, très difficiles à détecter et à enquêter si le gouvernement ne bénéficie pas d’une aide significative de la part des entreprises elles-mêmes”, a déclaré Green.
