Le télescope James Webb a révélé la présence d’eau dans une rare comète de la ceinture principale

JAKARTA – Armés des données du télescope spatial James Webb, les scientifiques ont réussi à trouver de l’eau dans les comètes de la ceinture principale d’astéroïdes.

Les scientifiques du système solaire étudient depuis longtemps les origines de l’eau qui rend la vie possible sur Terre. En utilisant maintenant l’instrument NIRspec (Spectrographe proche infrarouge) Webb télescope ils ont réussi à le révéler.

Les scientifiques ont confirmé pour la première fois que du gaz, en particulier de la vapeur d’eau, se trouvait juste autour d’une comète dans la ceinture d’astéroïdes principale, prouvant que l’eau du système solaire primordial pouvait être préservée sous forme de glace dans cette région.

Mais d’après une étude publiée dans la revue Nature, le succès de la détection d’eau s’accompagne d’un nouveau casse-tête. Contrairement aux autres comètes, la comète 238P/Read ne contient pas de dioxyde de carbone facilement détectable.

“Notre monde rempli d’eau, grouillant de vie et unique dans l’univers pour autant que nous le sachions, est quelque chose d’un mystère – nous ne savons pas comment toute cette eau est arrivée ici”, a déclaré le scientifique adjoint du projet Webb pour Sciences planétaires et co-auteur de l’étude rapportant les résultats, Stefanie Milam.

“Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre d’autres systèmes planétaires, et s’ils pourraient héberger des planètes semblables à la Terre”, a-t-il ajouté.

La comète 2384P/Read est une comète de ceinture principale, c’est-à-dire un objet qui se trouve dans la ceinture d’astéroïdes principale mais qui affiche périodiquement un halo ou un coma et une queue semblable à une comète.

Les comètes de la ceinture principale elles-mêmes sont une classification assez nouvelle, et la comète 2384/Read était l’une des trois comètes originales utilisées pour désigner cette catégorie.

Auparavant, les comètes étaient détectées depuis la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort, au-delà de l’orbite de Neptune, où leur glace peut être préservée plus loin du Soleil.

Cette matière gelée qui s’évapore à l’approche du Soleil est ce qui fait la virgule et la queue flottante caractéristiques de la comète, la distinguant des astéroïdes.

Les scientifiques avaient longtemps émis l’hypothèse que la glace d’eau pourrait être préservée dans la ceinture d’astéroïdes plus chaude, à l’intérieur de l’orbite de Jupiter, mais la preuve définitive était insaisissable jusqu’à ce que le télescope Webb le révèle.

“Dans le passé, nous avons vu des objets de la ceinture principale avec toutes les caractéristiques des comètes, mais ce n’est qu’avec ces données spectrales précises de Webb que nous pouvons dire oui, ce doit être de la glace d’eau créant l’effet”, a déclaré l’astronome Michael Kelley de l’Université du Maryland. , auteur de l’étude principal de l’étude.

“Avec les observations de Webb sur la comète Read, nous pouvons maintenant montrer que la glace d’eau du système solaire primitif pourrait être préservée dans la ceinture d’astéroïdes.”

Le dioxyde de carbone manquant est une surprise encore plus grande. En règle générale, le dioxyde de carbone représente environ 10% de la matière volatile des comètes qui peut être facilement vaporisée par la chaleur du soleil.

De plus, les scientifiques présentent deux explications possibles à la carence en dioxyde de carbone. L’une d’entre elles est la comète 2384P/Read, qui contenait du dioxyde de carbone lors de sa formation, mais qui a été perdue en raison des températures élevées.

“Être dans la ceinture d’astéroïdes pendant une longue période peut faire l’affaire – le dioxyde de carbone s’évapore plus facilement que la glace d’eau et peut s’infiltrer pendant des milliards d’années”, a déclaré Kelley.

Alternativement, a ajouté Kelley, la comète 2384P/Read aurait pu se former dans une poche très chaude du système solaire, où il n’y avait pas de dioxyde de carbone.

“La prochaine étape consiste à poursuivre les recherches au-delà de la comète 2384P/Read pour voir comment elle se compare aux autres comètes de la ceinture principale”, a déclaré l’astronome Heidi Hammel, qui est également l’auteur de l’étude.

“Ces objets dans la ceinture d’astéroïdes sont petits et sombres, et avec Webb, nous pouvons enfin voir ce qui leur arrive et tirer des conclusions. Les autres comètes de la ceinture principale manquent-elles également de dioxyde de carbone ? Quoi qu’il en soit, ce serait bien de le savoir”, a expliqué Hammel.

Enfin, Milam envisageait la possibilité de rapprocher la recherche de chez nous (la Terre).

“Maintenant que Webb a confirmé que l’eau est préservée aussi près de la ceinture d’astéroïdes, il sera très excitant de poursuivre cette découverte avec une mission de collecte d’échantillons et d’apprendre ce que les comètes de la ceinture principale peuvent nous dire d’autre”, a-t-il déclaré.

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