de la NASA Télescope spatial James Webb découvre des galaxies brillantes et précoces qui jusqu’à présent étaient cachées, dont une qui s’est peut-être formée 350 millions d’années seulement après le big bang.
Les astronomes ont déclaré jeudi que si les résultats étaient vérifiés, cette foule d’étoiles nouvellement découvertes battrait la galaxie la plus éloignée identifiée par le télescope spatial Hubble – un détenteur du record qui s’est formé 400 millions d’années après le début de l’univers.
Lancé en décembre dernier en tant que successeur de Hubble, le télescope Webb indique que les étoiles se sont peut-être formées plus tôt qu’on ne le pensait – peut-être quelques millions d’années après le big bang.
Les dernières découvertes de Webb étaient détaillé dans les Astrophysical Journal Letters par une équipe internationale dirigée par Rohan Naidu du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. L’article détaille deux galaxies exceptionnellement brillantes, la première supposée s’être formée 350 m après le big bang et l’autre 450 m après.
Naidu a déclaré que plus d’observations seraient nécessaires dans l’infrarouge par Webb avant de réclamer un nouveau détenteur du record.
Bien que certains chercheurs rapportent avoir découvert des galaxies encore plus proches de la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années, ces candidats n’ont pas encore été vérifiés, ont déclaré des scientifiques lors d’une NASA conférence de presse. Certaines d’entre elles pourraient être des galaxies ultérieures imitant les précédentes, ont-ils noté.
“C’est une période très dynamique”, a déclaré Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’article publié jeudi. “Il y a eu beaucoup d’annonces préliminaires de galaxies encore plus anciennes, et nous essayons toujours de déterminer en tant que communauté lesquelles d’entre elles sont susceptibles d’être réelles.”
Tommaso Treu de l’Université de Californie à Los Angeles, scientifique en chef du programme scientifique de Webb, a déclaré que les preuves présentées jusqu’à présent “sont aussi solides que possible” pour la galaxie qui s’est formée 350 m après le big bang.
Si les découvertes sont vérifiées et que davantage de galaxies précoces sont là-bas, Raidu et son équipe ont écrit que Webb “s’avérera très efficace pour repousser la frontière cosmique jusqu’au bord du big bang”.
“Quand et comment les premières galaxies se sont formées reste l’une des questions les plus intrigantes”, ont écrit les chercheurs.
Jane Rigby de la Nasa, scientifique du projet avec Webb, a noté que ces galaxies “se cachaient juste en dessous des limites de ce que Hubble pouvait faire”.
“Ils nous attendaient juste là”, a-t-elle déclaré aux journalistes. “C’est donc une bonne surprise qu’il y ait beaucoup de ces galaxies à étudier.”
L’observatoire de 10 milliards de dollars – le télescope le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l’espace – se trouve sur une orbite solaire à 1,6 million de kilomètres de la Terre. Des opérations scientifiques complètes ont commencé au cours de l’été et la Nasa a depuis publié une série de instantanés éblouissants de l’univers.
