Nouvelles nouvelles, Jakarta – Le télescope spatial James Webb (JWST) a détecté quatre des plus anciennes galaxies de l’univers connu, qui forment des étoiles beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Les quatre galaxies les plus éloignées jamais vues sont situées à un peu plus de 13 milliards d’années-lumière de la Terre. Cela signifie que les astronomes voient à quoi ressemblaient les galaxies 300 à 500 millions d’années après le Big Bang, au début de la vie de l’univers qui a maintenant près de 14 milliards d’années, selon deux nouvelles études publiées le 4 avril dans la revue Astronomie naturelle.
“La frontière avance presque chaque mois”, a déclaré Pieter van Dokkum, professeur d’astronomie à l’Université de Yale qui n’a pas participé à l’étude, dans un commentaire publié dans Nature Astronomy.
Il n’y a maintenant que “300 millions d’années d’histoire inexplorée de l’univers entre ces galaxies et le Big Bang”, a ajouté van Dokkum.
Cela peut sembler une nouvelle familière, car plusieurs études récentes ont revendiqué la détection possible de galaxies plus anciennes à l’aide de JWST au cours des derniers mois.
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Cependant, ces quatre galaxies nouvellement découvertes sont différentes – les astronomes ont en fait confirmé qu’elles sont vraiment anciennes et non un autre corps céleste ou une galaxie plus proche se faisant passer pour une galaxie plus éloignée.
Pour les galaxies proches, les astronomes utilisent généralement la couleur pour estimer le décalage vers le rouge, le paramètre qui décrit la distance à laquelle les ondes lumineuses s’étirent et deviennent rouges lorsqu’elles traversent l’univers en expansion.
Cependant, cette technique est un choix plus difficile lors de l’exploration d’un nouveau territoire tel que recherché avec JWST. Dans ce que van Dokkum décrit comme une “technique remarquable”, les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé des mesures détaillées des spectres des galaxies, ou la gamme de lumière qu’elles émettent à différentes fréquences, pour vérifier la précision du décalage vers le rouge.
Ces quatre galaxies existaient à l’époque de la réionisation, lorsque les astronomes pensaient que les premières étoiles se formaient. Après avoir confirmé l’âge des galaxies, les chercheurs ont examiné les étoiles dans les galaxies et ont découvert qu’elles étaient assez petites, du moins par rapport à notre Voie lactée.
Cependant, ces galaxies forment également des étoiles à un rythme rapide, ce qui était “surprenant dans l’univers primitif”, a déclaré le co-auteur de l’étude Stéphane Charlot, chercheur à
L’Institut d’Astrophysique de Paris, affirme que les quatre galaxies sont à une époque de réionisation, lorsque les astronomes pensent que les premières étoiles se formaient. Après avoir confirmé l’âge des galaxies, les chercheurs ont mesuré la taille des étoiles qu’elles contenaient et ont découvert qu’elles étaient assez petites par rapport à notre Voie lactée. Cependant, ces galaxies forment également des étoiles à un rythme très élevé, ce qui était “remarquable au début de l’univers”, a déclaré Charlot.
Les galaxies ne contiennent pas non plus d’éléments très complexes, ce qui indique que leurs étoiles n’ont pas eu le temps de créer les éléments plus lourds constitués des atomes d’hydrogène et d’hélium d’origine de l’univers primitif, selon les chercheurs.
“Les galaxies doivent croître rapidement”, a écrit van Dokkum, faisant référence aux 300 millions d’années au cours desquelles ces anciennes galaxies se sont formées. “Pour vous donner une idée de cette époque, les requins existent depuis bien plus longtemps !”
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Lorsque JWST sera lancé en décembre 2021, les astronomes espèrent que le télescope trouvera les premières galaxies – mais des résultats comme ceux-ci suggèrent que les galaxies ont peut-être commencé plus tôt que prévu.
