2024-06-22 04:05:19
Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont observé pour la première fois un étrange phénomène stellaire : un groupe de bébés étoiles peignant les murs de leur chambre d’enfant dans des jets de gaz à grande vitesse apparemment coordonnés. Et bizarrement, ils pointent tous dans la même direction.
Cette découverte compliquée présente la première image directe d’un phénomène longuement étudié appelé écoulements protostellaires – d’énormes jets de gaz libérés par les étoiles nouveau-nées, qui entrent en collision et chargent la matière dans les nuages de gaz moléculaires qui les entourent. Mais cela révèle également un nouveau mystère déconcertant : pourquoi de nombreux jets nouvellement découverts semblent-ils être alignés exactement dans la même direction, bien qu’ils proviennent d’étoiles très éloignées ?
Les observations, décrites dans une nouvelle étude du Journal d’astrophysiquepourrait révéler de nouvelles informations cruciales sur la façon dont les étoiles se forment et comment elles évoluent.
“Les astronomes ont longtemps supposé que lorsque les nuages s’effondrent pour former des étoiles, celles-ci auront tendance à tourner dans la même direction”, a déclaré le chercheur principal. Klaus Pontoppidan du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a déclaré dans un déclaration. “Cependant, cela n’a pas été vu aussi directement auparavant. Ces structures alignées et allongées sont un témoignage historique de la manière fondamentale dont les étoiles naissent.”
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Les bébés étoiles nouvellement photographiés partagent une pépinière dans la nébuleuse principale du Serpens – un vaste et sinueux nuage de gaz formant des étoiles situé dans la constellation du Serpens, à environ 1 300 années-lumière de la Terre, selon la NASA. Les astronomes ont observé la nébuleuse avec la puissante caméra proche infrarouge (NIRCam) de JWST, prenant note des traînées de gaz chaudes et ionisées traversant le nuage en formation d’étoiles.
Vue de la nébuleuse principale du Serpens par le télescope spatial James Webb. Dans le coin supérieur gauche, des stries orange montrent des explosions étrangement alignées d’étoiles nouveau-nées. (Crédit image : NASA, ESA, CSA, K. Pontoppidan (Jet Propulsion Laboratory de la NASA) et J. Green (Space Telescope Science Institute))
Les observations ont révélé au moins 20 étoiles nouveau-nées dans la région qui émettaient activement des flux protostellaires. Un groupe de 12 étoiles (vu dans le coin supérieur gauche de l’image JWST) a attiré l’attention de l’équipe. Les jets flamboyants de ces étoiles étaient tous orientés presque exactement dans la même direction, « comme de la neige fondue tombant pendant une tempête », selon le communiqué de la NASA. L’équipe a estimé que les écoulements sont relativement jeunes, commençant il y a entre 200 et 1 400 ans.
De tels flux sortants parfaitement alignés n’ont jamais été observés auparavant et il est très peu probable qu’ils soient le résultat du hasard. Selon les chercheurs, il est probable que le groupe de 12 étoiles à jet se soit formé à peu près au même moment les uns que les autres et le long du même filament dense de gaz. Un champ magnétique puissant définit les limites de ce filament formant des étoiles et peut également être responsable de l’orientation des jets protostellaires observés à cet endroit. Au fil du temps, cet effet s’affaiblit à mesure que les interactions avec d’autres objets influencent légèrement les axes de rotation des étoiles individuelles, redirigeant ainsi les jets. Cette dérive au fil du temps pourrait expliquer pourquoi les astronomes n’ont jamais observé d’alignements aussi parfaits auparavant.
Une étude plus approfondie de ces flux coordonnés pourrait révéler de nouveaux détails sur la façon dont les étoiles naissent. Ensuite, les chercheurs prévoient d’étudier Serpens Main avec l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de JWST pour mieux comprendre la composition chimique de la vaste pépinière d’étoiles – ce qui pourrait révéler comment des systèmes solaires comme le nôtre transfèrent des éléments des étoiles aux jeunes planètes.
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