Le télescope spatial James Webb de la NASA a pris sa première image d’une planète en dehors de notre système solaire.
Le télescope a enregistré quatre vues différentes de la planète HIP 65426 b, une géante gazeuse d’environ six à 12 fois la masse de Jupiter.
“C’est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l’astronomie en général”, a déclaré Sasha Hinkley, professeur agrégé de physique et d’astronomie à l’Université d’Exeter.
Les astronomes ont découvert HIP 65426 b en 2017 à l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire du Sud au Chili.
Mais les images de Webb révèlent de nouveaux détails que les télescopes au sol ne pourraient pas détecter en raison de la lueur infrarouge intrinsèque de l’atmosphère terrestre.
C’est une jeune exoplanète âgée d’environ 15 à 20 millions d’années – la Terre a 4,5 milliards d’années.
Prendre des images directes d’exoplanètes présente un défi car les étoiles sont beaucoup plus brillantes que les planètes environnantes – HIP 65426 b est plus de 10 000 fois plus faible que son étoile hôte dans le proche infrarouge et quelques milliers de fois plus faible dans l’infrarouge moyen.
Webb dispose d’une caméra proche infrarouge (NIRCam) et d’un instrument infrarouge moyen (MIRI), qui sont tous deux équipés de coronographes – des ensembles de minuscules masques qui bloquent la lumière des étoiles.
“C’était vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes Webb fonctionnaient pour supprimer la lumière de l’étoile hôte”, a déclaré le professeur Hinkley.
Comme la planète est environ 100 fois plus éloignée de son étoile hôte que la Terre ne l’est du Soleil, le télescope peut facilement la séparer de l’étoile sur l’image.
“Obtenir cette image ressemblait à creuser pour trouver un trésor spatial”, a déclaré Aarynn Carter, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie, qui a dirigé l’analyse des images.
“Au début, tout ce que je pouvais voir était la lumière de l’étoile, mais avec un traitement d’image minutieux, j’ai pu supprimer cette lumière et découvrir la planète.”
Bien que ce ne soit pas la première image directe d’une exoplanète prise depuis l’espace, comme le télescope spatial Hubble a déjà capturé des images directes d’exoplanètes, l’image montre la voie à de futures observations qui révéleront plus d’informations sur les exoplanètes.
“Je pense que ce qui est le plus excitant, c’est que nous venons tout juste de commencer”, a déclaré M. Carter.
“Il y a beaucoup plus d’images d’exoplanètes à venir qui façonneront notre compréhension globale de leur physique, de leur chimie et de leur formation. Nous pourrions même découvrir des planètes jusque-là inconnues aussi.”
Le mois dernier, le télescope révélé des détails étonnants de la galaxie Cartwheel, et a observé précédemment une étoile mourante et une “danse cosmique”.
