Décrire quelque chose comme ayant la taille d’un stade peut donner l’impression que cela est grand, mais ce n’est qu’un grain de sable en ce qui concerne l’énormité de notre système solaire.
Le télescope spatial James Webb a permis aux astronomes de trouver les plus petits astéroïdes jamais découverts dans la principale ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
On a découvert 138 nouveaux astéroïdes dans la ceinture, allant de la taille d’un stade jusqu’à la taille d’un bus.
Cette gamme de taille n’a jamais été observable avec des télescopes au sol, disent les astronomes, et témoigne de la puissance du télescope spatial James Webb.
Vue d’artiste du système solaire, avec la ceinture d’astéroïdes représentée entre les orbites de Mars et de Jupiter. Crédit : Andrzej Wojcicki / Getty Images
La découverte
La ceinture d’astéroïdes est un anneau de roches spatiales autour du Soleil, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Il est probablement constitué de matériaux restés après la formation de notre Soleil : le même matériau à partir duquel les planètes se sont formées.
En conséquence, les astéroïdes sont des vestiges primordiaux du système solaire primitif et peuvent en dire beaucoup aux scientifiques sur la façon dont le système solaire s’est formé et a évolué.
Cette dernière découverte a été réalisée par une équipe dirigée par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Ils ont réutilisé les observations de Webb sur une étoile lointaine et ont découvert une population de petits astéroïdes.
Ce sont les plus petits jamais détectés dans la ceinture principale d’astéroïdes
Le fait qu’ils soient si petits aide les scientifiques à se faire une idée plus précise de la portée des astéroïdes dans la ceinture et de la manière dont ils ont évolué au fil du temps lorsqu’ils entrent en collision les uns avec les autres.
“Nous comprenons désormais mieux comment se forment les petits objets dans la ceinture d’astéroïdes et combien il pourrait y en avoir”, déclare Tom Greene, astrophysicien au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie et co-auteur de l’étude.
“Les astéroïdes de cette taille se sont probablement formés à la suite de collisions entre des astéroïdes plus gros dans la ceinture principale et dériveront probablement vers le voisinage de la Terre et du Soleil.”
La planète naine Cérès est le plus grand corps de la ceinture d’astéroïdes. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Protéger la Terre
La recherche pourrait être particulièrement utile au projet d’évaluation de la menace astéroïde à Ames.
ATAP soutient la NASA Bureau de Coordination de la Défense Planétaire en regardant ce qui se passerait si un gros astéroïde frappait la Terre.
“C’est passionnant que les capacités de Webb puissent être utilisées pour obtenir des informations sur les astéroïdes”, déclare Jessie Dotson, astrophysicienne à Ames et membre de l’ATAP.
“Comprendre la taille, le nombre et l’histoire évolutive des plus petits astéroïdes de la ceinture principale fournit des informations importantes sur les astéroïdes géocroiseurs que nous étudions pour la défense planétaire.”
Vue d’artiste d’une planète en orbite autour de l’étoile TRAPPIST-1. Crédit : NASA
Pris au cinéma
Ces minuscules astéroïdes nouvellement découverts ont été découverts en analysant les images existantes du télescope spatial James Webb.
L’équipe dirigée par Artem Burdanov et Julien de Wit, tous deux du MIT, a développé une méthode pour localiser les astéroïdes qui auraient pu être filmés par inadvertance par Webb.
À l’aide d’une technique de traitement, ils ont étudié plus de 10 000 images de l’étoile TRAPPIST-1, initialement prises pour rechercher l’atmosphère des planètes en orbite autour de l’étoile.
Les astéroïdes brillent brillamment dans l’infrarouge, la longueur d’onde que Webb est conçu pour détecter.
Ainsi, ils ont pu découvrir une population de petits astéroïdes qui était passée inaperçue jusqu’à présent.
L’étude a été présentée dans un article intitulé Détections d’astéroïdes décamétriques de la ceinture principale avec JWST le 9 décembre 2024 dans Nature.
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