Une nouvelle étude publiée dans JAMA Pédiatrie ont étudié si le temps passé devant un écran pendant la petite enfance augmentait le risque de troubles du spectre autistique (TSA) plus tard dans la vie. Alors que les premières analyses suggéraient une association positive entre le temps passé devant un écran et les TSA, les chercheurs ont découvert que ce lien disparaissait après avoir pris en compte les facteurs socio-économiques.
Le TSA est une condition développementale qui affecte la façon dont une personne communique, interagit socialement et traite l’information. On l’appelle « spectre » car il englobe un large éventail de capacités et de défis, variant considérablement d’une personne à l’autre. Certaines personnes autistes peuvent avoir des difficultés à parler et à comprendre les signaux sociaux, tandis que d’autres peuvent exceller dans des compétences spécifiques telles que la mémoire ou la reconnaissance de formes. L’autisme est généralement diagnostiqué dans la petite enfance et, même si ses causes exactes ne sont pas entièrement comprises, on pense qu’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux y contribuent.
Les chercheurs ont mené l’étude pour déterminer si des comportements tels qu’une exposition précoce à un écran pouvaient influencer le développement du TSA. La petite enfance est une période critique pour le développement cognitif et social, d’où l’importance de comprendre comment les facteurs environnementaux peuvent façonner ces processus. Le temps passé devant un écran, en tant que comportement modifiable, est devenu une préoccupation croissante en raison de son augmentation spectaculaire au cours des dernières décennies.
« Une part importante de mes recherches porte sur l’interaction des facteurs génétiques et environnementaux dans l’autisme. Cette étude se concentre sur la compréhension des liens potentiels entre le temps passé devant un écran dès le début et le risque de TSA, car l’exposition au temps passé devant un écran pendant la petite enfance est un comportement modifiable. Explorer son impact sur le risque de TSA pourrait fournir des informations essentielles pour les stratégies d’intervention précoce et l’élaboration de politiques », a déclaré l’auteur de l’étude. Ping-I (Daniel) Linprofesseur agrégé adjoint à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et professeur agrégé à la faculté de médecine de l’Université de Saint Louis.
L’étude a utilisé les données de l’étude longitudinale sur les enfants australiens, un vaste ensemble de données de cohorte qui suit le développement des enfants au fil du temps. L’échantillon comprenait 5 107 enfants, avec une taille de population pondérée de 243 046, afin de garantir que les résultats puissent être généralisés. L’exposition au temps d’écran a été mesurée à l’âge de deux ans sur la base des heures hebdomadaires passées à regarder la télévision, des vidéos ou des programmes sur Internet. À l’âge de 12 ans, les diagnostics de TSA déclarés par les parents ont été enregistrés.
Les résultats ont initialement montré une association significative entre un temps d’écran plus long à deux ans et un risque accru de TSA à 12 ans. Plus précisément, les enfants qui passaient plus de 14 heures par semaine devant un écran étaient près de 1,8 fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de TSA que les enfants moins exposés aux écrans.
Cependant, lorsque la méthode des variables instrumentales a été appliquée, l’association a disparu. L’analyse a révélé que les facteurs socio-économiques, en particulier le revenu familial et l’éducation de la mère, influençaient à la fois l’exposition au temps passé devant un écran et le risque de TSA, ce qui suggère que ces facteurs, plutôt que le temps passé devant un écran lui-même, expliquaient la relation observée.
“Il était surprenant que l’association entre le temps passé devant un écran et le risque de TSA disparaisse lorsque des facteurs socio-économiques tels que le revenu familial et l’éducation de la mère étaient pris en compte comme variables instrumentales”, a déclaré Lin à PsyPost. « Ces variables instrumentales peuvent être utilisées pour réduire le biais de sélection lorsque nous évaluons l’association entre le temps passé devant un écran et le risque de TSA, de sorte que les résultats de l’association sont plus robustes. Ceci met en valeur la complexité des facteurs de risque de TSA et le rôle potentiel de déterminants sociaux plus larges.
Les auteurs de l’étude ont souligné que même si leurs résultats ne suggèrent aucune relation causale entre le temps passé devant un écran tôt et les TSA, les résultats ont des implications importantes pour la pratique clinique et les politiques. Les cliniciens pourraient envisager de poser des questions sur le temps passé devant un écran dans le cadre d’une évaluation développementale plus large, car ce comportement pourrait indiquer que les familles ont besoin de ressources ou de soutien supplémentaires. Aborder les facteurs socio-économiques sous-jacents pourrait contribuer à atténuer les risques de développement plus efficacement que de se concentrer uniquement sur la limitation du temps passé devant un écran.
“Le principal point à retenir est que même si le temps passé devant un écran est associé aux TSA dans les analyses initiales, cette association ne s’est pas révélée causale lorsque l’on contrôle les facteurs socio-économiques”, a expliqué Lin. “Au lieu de cela, le temps passé devant un écran peut servir de marqueur pour identifier les familles qui pourraient bénéficier d’un soutien supplémentaire, plutôt que d’être un facteur de risque direct de TSA.”
Malgré ses méthodes robustes, l’étude présente des limites. Le recours aux diagnostics de TSA déclarés par les parents introduit un risque d’erreur de classification, bien que des recherches antérieures aient montré une forte stabilité de ces rapports au fil du temps. De plus, l’approche des variables instrumentales, bien que puissante, repose sur l’hypothèse selon laquelle les facteurs socio-économiques choisis influencent le risque de TSA uniquement par leur effet sur le temps passé devant un écran. Des variables non mesurées ou des facteurs de confusion résiduels peuvent encore jouer un rôle, et l’étude ne peut exclure toutes les explications alternatives.
“Les objectifs à long terme sont de mieux comprendre les expositions modifiables en début de vie qui contribuent au risque de TSA et d’identifier les facteurs sociaux et environnementaux qui pourraient atténuer les risques de développement, éclairant ainsi les interventions ciblées et les stratégies de soutien”, a déclaré Lin. “Plus précisément, l’optimisation du soutien aux TSA devra peut-être prendre en compte des facteurs socio-économiques tels que les disparités raciales et les inégalités en matière de santé. Ce sera l’un de mes objectifs à long terme pour cette ligne de recherche.”
« Les cliniciens devraient envisager de poser des questions sur le temps passé devant un écran pendant la petite enfance dans le cadre d’évaluations développementales plus larges. Ce comportement peut signifier le besoin de ressources supplémentaires pour relever les défis socio-économiques sous-jacents qui pourraient influencer le développement de l’enfant.
L’étude, “Temps d’écran avant 2 ans et risque d’autisme à 12 ans», a été rédigé par Ping-I. Lin, Weng Tong Wu et Yue-Liang Leon Guo.
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