MERIDEN – Il volait trop de regards à l’horloge sur le mur.
C’est à ce moment-là qu’Ed Heath a compris que sa longue carrière d’entraîneur de natation à Meriden touchait à sa fin.
En 56 ans, la seule horloge qui ait jamais compté sur une terrasse de piscine était celle qui suivait les tours d’entraînement et les courses.
Ce truc rond sur le mur ? C’était pour un endroit ailleurs.
“C’était mon paradis”, a déclaré Heath. “Je voulais juste être à cette piscine.”
Heath est dans et autour des piscines Meriden depuis 1966.
Dès l’âge de 8 ans, il a nagé avec le programme du club Meriden Silver Fins. À partir de l’université, il a entraîné les Meriden Silver Fins en tant qu’assistant et peu de temps après est devenu entraîneur-chef.
Plus de 40 ans avec les Fins, en tout. Et 26 ans avec les équipes de filles du lycée Platt et Meriden Co-op. Et 12 ans avec les garçons de Meriden Co-op.
Et maintenant, à 64 ans, c’est fini.
Sentant la passion refluer l’an dernier, voulant consacrer plus de temps à ses petits-enfants, fatigué de leur dire : « Poppy ne peut pas faire ça, il a de l’entraînement », Heath a décidé qu’il était temps de se retirer de l’entraînement.
C’est, sans aucun doute, la fin d’une époque dans la natation de Meriden.
Et pourtant, dans le successeur de Heath, il y a un pont substantiel vers le suivant. Tyler Prescott, un diplômé de Platt en 2014 qui a nagé pour Heath avant de se lancer dans une carrière All-American au Savannah College of Art & Design en Géorgie et plus tard dans l’État du Connecticut du Sud, reprend les rênes des programmes pour garçons et filles.
« Tyler est jeune ; c’est le meilleur que j’ai jamais eu », a déclaré Heath. “Je me sens bien de prendre ma retraite parce que j’ai trouvé quelqu’un de bien pour prendre ma place.”
En fait, Heath ne se contente pas de dire que Prescott est le meilleur nageur qu’il ait jamais entraîné. Il dit que Prescott est le meilleur nageur que Meriden ait jamais produit, point final.
Prescott détient toujours environ la moitié des records de natation des garçons de la Platt and Meriden Co-op. Il a été champion national All-American et NAIA au 200 verges dos et 400 verges IM à Savannah, puis un All-American NCAA Division II au 200 dos au cours de sa première année à la SCSU.
Prescott a commencé à nager pour Heath à Silver Fins à l’âge de 11 ans, peu de temps après le divorce de ses parents. Heath était un entraîneur, un mentor, une figure paternelle, un adulte qui venait de comprendre.
“J’ai rencontré Ed et nous avions tellement de liens – il m’a même appris à nouer une cravate”, a déclaré Prescott. “C’est un modèle tellement fort. Non seulement il s’agit de sport, il a tellement de bonnes mœurs et vous donne de bons conseils sur la façon de vous comporter en tant qu’athlète, comment vous comporter en tant qu’être humain, que j’ai porté tout au long de ma vie.
Prescott ressent le poids du remplacement de Heath. Il se sent responsable. Maintenant qu’il est absolument certain de vouloir devenir entraîneur, il l’accepte.
“J’ai toujours pensé que ce serait cool (de suivre Heath), même quand je nageais pour lui, mais je n’ai jamais su si le coaching était dans les livres pour moi”, a déclaré Prescott. “Mais en vieillissant et en décidant que le coaching allait être une chose, je savais que je voulais définitivement reprendre son rôle.”
Heath a contacté Prescott l’année dernière pour lui faire savoir que la saison 2021-22 serait sa dernière et pour lui demander s’il serait intéressé à prendre la relève. Après l’accord de Prescott, ils ont été en contact fréquent pendant une sorte de période de transition.
Maintenant que le transfert est terminé, Heath va prendre du recul. Il répondra aux questions si posées, offrira des conseils si sollicité. En dehors de cela, Heath a déclaré: “C’est le Tyler Show maintenant.”
“Le téléphone est toujours ouvert”, a ajouté Heath. « Je n’ai plus beaucoup de nageurs dans mon téléphone. Tyler n’a jamais quitté mon téléphone.
Alors que la saison de la Meriden Co-op s’ouvre mardi avec une rencontre à domicile à Maloney contre Windsor, Heath fermera probablement les piscines. Il a sa propre entreprise de piscine et septembre est toujours une période chargée – une autre raison pour laquelle il a décidé qu’il était temps d’arrêter de coacher.
“C’est bien de faire mes trucs de piscine sans avoir à se précipiter, se précipiter, se précipiter”, a déclaré Heath. “Les choses changent. Je dois ralentir un peu. J’ai couru partout comme un cinglé pendant longtemps.
De plus, il y a les petits-enfants : Lucas, 10 ans, et son frère Damian (8 ans) et sa sœur Roksalana (6 ans) à Bristol ; Lillian, 4 ans, et ses frères et sœurs Heath (3) et Ellie (1) ici à Meriden.
Les petits-enfants de Bristol nagent. Il y a aussi du football et du soccer, et des récitals de danse. Ici, en ville, Heath amène Lillian à l’école. Elle vient de commencer la maternelle.
« Maintenant, c’est l’heure de l’éducation ; maintenant c’est l’heure de grand-père. J’ai appris à mettre un siège d’auto dans mon camion et à le fixer.
Avec les Silver Fins, Heath a entraîné des enfants qui sont devenus parents puis grands-parents. Fils et filles sont venus grâce à son programme, petits-enfants.
“Garçon, je suis ici depuis si longtemps ?” Heath penserait. “Putain de merde !”
“J’aurais pu rebondir plusieurs fois, mais je ne pouvais pas rebondir”, dit-il maintenant. “Je redonnais à Meriden.”
Il y a une histoire qui explique pourquoi Heath a commencé à entraîner en premier lieu et pourquoi il a entraîné pendant si longtemps.
Heath venait d’une famille nombreuse. Il y avait 16 enfants en tout, neuf garçons et sept filles.
Quand Ed avait 8 ans, quelqu’un lui a suggéré d’essayer la natation, alors sa mère Pauline lui a fait essayer Silver Fins.
“OK, il est bon”, a déclaré l’entraîneur, George Stanley. “Ça va être 200 $.”
“Je ne peux pas me le permettre”, a répondu Pauline.
Alors Ed a pu nager gratuitement pendant de nombreuses années.
“Donc, je redonne depuis 55 ans à Meriden pour cette seule raison”, a-t-il déclaré. “J’ai remboursé ma dette, en totalité, plusieurs fois. Et quand j’entraînais Silver Fins, beaucoup d’enfants nageaient gratuitement. Nous n’allions pas empêcher les enfants de nager simplement parce qu’ils n’en avaient pas les moyens.
Heath a commencé à entraîner les Silver Fins en 1978 alors qu’il nageait encore en compétition à la SCSU. En 1981, il dirigeait le club local et continuerait à le faire tout au long de la saison 2019. Il a ajouté les lycées à son assiette à partir du milieu des années 1990.
Sur le plan intérieur, Heath a épousé sa chérie du lycée, Marianne Kiley. Ils se sont rencontrés en deuxième année à Platt et sont sortis ensemble pour les six années suivantes. En juillet dernier, ils ont fêté leurs 40 ans de mariage.
Leurs trois enfants – Edward, Matthew et Kiley – sont arrivés en quatre ans au milieu des années 80. Alors que son homonyme est allé à Wilcox, Matthew et Kelly sont allés à Platt et ont nagé, et Ed les a entraînés.
“A la piscine, j’étais entraîneur”, se souvient-il. “Une fois que nous avons franchi la porte, j’étais papa.”
Heath était connu pour s’amuser à l’entraînement. Il aimait les petites plaisanteries. Il avait aussi des règles et il fallait les suivre.
«J’étais plutôt un gars de la vieille école. Nagez fort à l’entraînement ; nagez fort lors de la compétition.
On peut dire que Heath a fait son meilleur entraînement au cours de l’année COVID 2020-21. Alors que la plupart des programmes de lycée ont nagé des «rencontres virtuelles» cette année-là, Heath a utilisé la piscine de Platt, qui est plus spacieuse que la plupart, et a proposé une conception qui permettait une distance sociale et une compétition sûre.
Les opposants sont venus à Meriden et les rencontres ont eu lieu en personne.
“D’une certaine manière, cela ne me surprend pas du tout”, a déclaré Prescott. « C’est drôle, il dit toujours qu’il est « de la vieille école ». C’est donc cool de le voir dire qu’il est de la vieille école, tout en le voyant faire un effort supplémentaire et faire fonctionner un programme.
Prescott a déclaré que Heath était en fait un entraîneur très cérébral qui a adopté une approche holistique. Pourquoi un nageur ne va-t-il pas bien ? Ne se sentent-ils pas bien ? Se passe-t-il quelque chose dans leur vie personnelle ? Sont-ils décontenancés par la compétition dans l’eau, l’ambiance de la piscine ?
« Ed était le maître de ça. Il connaissait les tenants et les aboutissants de chacun et comment ils réagissaient aux choses », a noté Prescott. “Savoir où se trouve physiquement votre athlète n’en représente que 20 à 30 %. Vous devez savoir où ils en sont mentalement.
Où en est mentalement l’ancien entraîneur Ed Heath ? Basculer un peu entre se sentir en paix et hors de propos.
Le jour où la Meriden Co-op a ouvert la pré-saison, il a jeté un coup d’œil à l’horloge à 3h30. Normalement, il partirait pour la piscine.
“Aujourd’hui, c’était gênant car cela aurait été le premier jour d’entraînement”, a déclaré Heath cet après-midi-là. « Je vais à la piscine depuis l’âge de 8 ans. C’est la première fois que je ne vais pas à la piscine en septembre depuis l’âge de 8 ans.
« C’était une journée vide, un peu mélancolique. Les enfants vont me manquer pour me garder jeune.
L’horloge sonna 3 h 30 et Marianne suggéra un déjeuner tardif à la Back Nine Tavern du Southington Country Club. Il a rempli une place, au moins pendant un certain temps.
« Entraîner n’était pas un travail ; c’était une passion depuis longtemps.
Une pause, un battement.
«Il y avait tellement de choses auxquelles je devais dire non avec mes petits-enfants parce que j’avais des entraînements de natation. Maintenant, je peux dire : ‘Oui, je peux le faire.’ Il y a donc beaucoup de côtés positifs, mais ça va me manquer.
Une pause, un battement, quelques tic-tac de l’horloge. Remarquable combien ils peuvent contenir.
« C’est un changement pour moi. Je sais que ça va me manquer, mais je sais que c’est le bon choix.
