Le temps presse pour Declan Ganley sur le plan satellite Rivada – The Irish Times

Le temps presse pour les projets de Declan Ganley de lancer 300 satellites d’ici juin 2026.

Ganley, le directeur général de Rivada Networks, vise à créer une série de centaines de satellites pour fournir une sorte d’Internet privé et inpiratable qu’il a surnommé « The OuterNet ».

Ce n’est pas une mince affaire au départ, et cela est d’autant plus compliqué que son dépassement implique une série de délais très serrés. Selon les règles de l’Union internationale des télécommunications (UIT), une agence des Nations Unies qui régit les technologies de l’information et des communications, Rivada a jusqu’en juin 2026 pour mettre en orbite les 300 premiers de ces satellites.

Cela signifie que beaucoup dépend de la rapidité avec laquelle Rivada pourra lever les premiers 2,4 milliards de dollars (2,2 milliards d’euros) pour financer les satellites – et ce n’est que le premier paiement d’un montant qui sera probablement de plusieurs milliards supplémentaires pour financer un projet de cette envergure.

Jusqu’à présent, il y a très peu d’informations disponibles sur le montant de cet argent collecté par Rivada ou sur l’état d’avancement des travaux.

La semaine dernière, nous avons eu un aperçu des progrès sur OuterNet de la part du principal entrepreneur de Rivada, Terran Orbital, qui, en tant qu’entreprise publique, doit fournir des mises à jour régulières sur ses activités, y compris les paiements de Rivada.

Au cours des trois premiers mois de 2024, Terran n’a reçu que 1,7 million de dollars de Rivada, ce qui s’ajoute aux 6,9 millions de dollars de revenus totaux de la société Ganley en 2023, comme indiqué dans une précédente série d’états financiers.

Cela ne représente qu’une petite fraction des près de 2,5 milliards de dollars qu’elle devra payer à Terran au cours des 24 prochains mois pour construire les satellites.

Au moment même où ils commenceront à le faire, cela était dans l’esprit des actionnaires de Terran et des analystes financiers qui couvrent la société, étant donné que le contrat de Rivada constitue près de 90 pour cent du carnet de commandes de Terran.

Lors d’un appel d’analystes cette semaine, le directeur général de Terran, Marc Bell, s’est montré quelque peu prudent lorsqu’il s’agissait de répondre à des questions sur Rivada.

Il a reconnu que le paiement de 1,7 million de dollars de Rivada constituait « une modeste contribution à nos revenus du premier trimestre », mais a noté que « nous avons convenu en principe d’un calendrier de paiement qui, selon nous, permettra de maintenir le programme sur la bonne voie et de respecter le calendrier de lancement ».

Au-delà de cela, il a demandé aux analystes d’adresser leurs questions à Rivada, une instruction qui, selon lui, était « à la demande du client ». Il a ensuite précisé que Rivada « veut pouvoir contrôler son propre récit à ce sujet ».

Ce récit a cependant été un peu difficile à analyser ces derniers mois. Lorsque la nouvelle de l’accord avec Terran a été annoncée pour la première fois, au milieu de l’année 2023, des proches de Rivada ont suggéré qu’il utiliserait le financement par crédit à l’exportation, une forme de dette, très probablement auprès de la Banque d’import-export des États-Unis.

Mais jusqu’à présent, aucune annonce n’a été faite sur cette source, alors que l’industrie laisse entendre qu’elle aurait fait appel à un certain nombre de fonds souverains comme source de financement.

Par exemple, vers la fin de 2023, Bell of Terran a laissé entendre que des financements avaient été mis en place. Il l’a dit dans plusieurs forums différents, parfois devant le personnel terrien dans les assemblées publiques des entreprises, parfois devant des analystes lors d’appels avec des investisseurs. À un moment donné, il aurait déclaré qu’un « grand État qui n’avait pas encore annoncé publiquement son soutien au projet » et insisté sur le fait que l’entreprise avait « fait preuve d’une diligence raisonnable extrême concernant [Rivada’s] financières ».

En effet, il était suffisamment confiant à un moment donné en 2023 pour affirmer que Rivada devait payer environ 180 millions de dollars au cours du second semestre.

Il a développé cela en décembre, disant aux employés qu’il avait dîné avec Ganley à Washington, DC, au cours duquel Ganley lui avait dit que Rivada était sur le point de clôturer un cycle de financement.

Comme l’a dit Bell : « Il m’a montré les documents. Je les ai vus, je les ai lus. Il m’a envoyé un texto ce matin et peut-être jeudi, vendredi maintenant. […] Tant que ce sera avant Noël, je serai heureux. Il n’y a rien de mal à recevoir un bon cadeau de Noël », aurait-il déclaré.

À cette époque, il se trouve qu’il y avait une indication d’une activité de collecte de fonds enfouie dans les documents d’une obscure filiale irlandaise appelée Rivada Networks Limited. Cette unité a publié fin décembre un certain nombre de documents d’entreprises faisant état d’une levée de fonds menée par une entité appelée Dukhan Investment Company, ce qui laisse entendre qu’il y avait plusieurs autres investisseurs dans le cycle.

Rivada a refusé de dire qui se cache derrière Dukhan, quel montant a été collecté ou qui pourraient être les autres bailleurs de fonds, invoquant une clause de confidentialité stricte entourant la collecte de fonds.

Quoi qu’il en soit, quelle que soit la somme récoltée, moins de 10 millions de dollars ont été envoyés à Terran Orbital à ce jour – du moins selon les propres dossiers financiers de Terran – et les questions sur le sujet continuent de gronder, à la grande frustration des deux. Rivada et Terrien.

La consternation de certains actionnaires était évidente lors d’une conférence téléphonique organisée par Terran Orbital cette semaine, au cours de laquelle un certain nombre d’actionnaires commençaient à remettre en question le niveau de financement de Rivada.

En réponse aux questions spécifiques d’un actionnaire sur le financement de Rivada, Bell, peut-être un peu malicieux, a souligné que Terran avait beaucoup d’autres clients et ne dépendait pas exclusivement de Rivada. Mais, comme il l’avait fait à plusieurs reprises lors de l’appel, il a demandé à l’investisseur de poser de telles questions de financement à Rivada.

Lorsque l’Irish Times a contacté le porte-parole de Rivada, Brian Carney, il a déclaré que l’investisseur « ne peut avoir aucune base pour dire cela, mais nous n’allons pas nous laisser entraîner dans des commentaires en raison des spéculations mal informées d’autres personnes ».

Néanmoins, toutes sortes de spéculations se précipitent dans le vide, et même les experts ont eu du mal à interroger la situation de manière adéquate.

L’un de ces experts, Robert Spingarn, analyste chez Melius Research, une société de recherche indépendante basée à New York, a admis qu’il y avait peu de choses à dire sur Rivada, car la société avait si peu parlé d’elle-même et avait apparemment demandé à Terran de faire de même.

En conséquence, il a déclaré : « Nous pensons que les investisseurs terriens limitent fortement l’opportunité Rivada dans leur valorisation de Terran jusqu’à ce que la visibilité s’améliore autour du contrat. »

Pendant ce temps, même si l’argent commence à arriver demain, les délais de production et de lancement de ces satellites sont dangereusement proches, et le calendrier s’avérera extrêmement serré pour Rivada, selon Tim Farrar, consultant pour l’industrie des satellites chez TMF Associates, basé en Californie.

Selon Farrar, les petites sommes d’argent versées jusqu’à présent impliquent qu’une quantité de travail relativement modeste a été effectuée à ce jour, compte tenu des tarifs standard de l’industrie pour les scientifiques spécialisés dans les fusées.

“Il ne semble pas y avoir de factures pour le matériel, vous pouvez donc supposer que ce qu’ils font est sur papier ou sur ordinateur – ils élaborent la conception avant de commencer à plier le métal”, a-t-il déclaré.

“Cette première échéance est désormais dans moins de deux ans et il est assez inconcevable que vous puissiez passer de rien à 300 satellites en orbite en moins de deux ans”, a-t-il déclaré.

“Les délais dont ils parlent pour mettre cela en place et respecter les délais de l’UIT sont sans précédent”, a-t-il déclaré. “Ils semblent bien trop optimistes.”

En fait, elle a déjà manqué l’une de ses échéances, qui lui imposait d’avoir 10 % de ses satellites en orbite d’ici septembre 2023, mais l’UIT lui a accordé une dérogation sur ce point.

S’il ne respecte pas l’échéance de juin 2026 – qui nécessite le lancement de 144 satellites, avec six de rechange – il pourrait décider de viser le deuxième, soit septembre 2026, qui concerne également 144 satellites avec six de rechange.

Si l’UIT acceptait cette stratégie particulière, selon Farrar, cela aboutirait à un OuterNet beaucoup plus petit, ce qui n’est certainement pas ce qu’espéraient Rivada ou Ganley.

Cependant, tout le monde n’est pas aussi pessimiste. Josh Sullivan, analyste chez Benchmark Research à New York, a déclaré que pour toute entreprise souhaitant construire rapidement des satellites, Terran était l’une des principales options.

“Lockheed Martin, l’une des plus grandes sociétés de défense aux États-Unis, utilise les capacités de Terran pour fabriquer des satellites très haut de gamme. Ils possèdent un tiers de la société et voulaient l’acheter pour un dollar par action”, a-t-il déclaré.

Et même après que l’accord ait été rejeté par Terran, Lockheed a quand même attribué à l’entreprise un autre contrat pour construire 18 satellites supplémentaires. « C’est un assez bon indicateur des qualités de Terran Orbital », dit-il.

De plus, Terran s’est adapté précisément à ce type de client, a déclaré Sullivan.

“Terran – et c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles ils ont été sélectionnés – vante sa capacité à construire et à déployer des satellites à un rythme très élevé par rapport aux calendriers de production existants”, a-t-il déclaré, avec un degré élevé de capacité dans sa nouvelle installation et un beaucoup d’automatisation.

Mais jusqu’à présent, tout cela n’est que conjecture et Rivada reste fidèle à son avis.

Sur la question de savoir combien Rivada a dépensé jusqu’à présent, ou comment il compte payer dans les années à venir, le porte-parole Carney a refusé de commenter.

Il a également refusé de dire si les deux sociétés s’étaient mises d’accord sur un nouveau calendrier de paiement. Bell avait déclaré lors de l’appel des analystes que les deux parties s’étaient “accordées en principe sur un calendrier de paiement qui, selon nous, permettra de maintenir le programme sur la bonne voie et d’assurer le calendrier de lancement”.

« Le programme est en bonne voie pour atteindre tous nos jalons, comme l’a confirmé Marc. Au-delà de cela, nous n’avons aucun commentaire », a déclaré Carney.

Carney a confirmé que Terran et Rivada en sont encore à la phase d’examen préliminaire de la conception – en réalité la planche à dessin – bien qu’il ait déclaré qu’il s’attendait à ce que cette phase soit terminée dans un mois ou deux. « Ce qui suit est la construction de satellites », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que Rivada prévoit de lancer « au moins deux et jusqu’à quatre satellites précurseurs » d’ici la fin de cette année, dont le but est de « démontrer certaines caractéristiques de notre constellation et de permettre à certains clients de tester certaines capacités et compatibilité avec leur propre équipement ».

Une fois ces satellites en orbite, l’entreprise disposera d’environ 18 mois pour lancer sa première tranche proprement dite, qui devrait avoir lieu d’ici juin 2026, selon les délais fixés par l’UIT.

« Nous ne demandons aucune dérogation ou prolongation et les règles ne les prévoient pas de toute façon. Nos plans n’ont pas changé », a-t-il déclaré.

“Nous prévoyons d’atteindre la deuxième étape en 2026 et d’être entièrement déployés d’ici 2028. Cela signifie 288 satellites en orbite en 2026 et 576 d’ici 2028”, a-t-il déclaré. “Le programme est sur la bonne voie, comme l’a confirmé Marc, et OuterNet va changer le monde”, a-t-il ajouté.

Ce qu’il n’avait pas besoin de dire, c’est que cela signifierait le dévoilement prochain de ces 2,4 milliards de dollars – et de plusieurs autres milliards peu après.

2024-05-17 08:01:01
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