Le terrain des séries éliminatoires de NASCAR est défini alors que la saison bancale touche à sa fin

Par JENNA FRYER
Presse associée

CHARLOTTE – Il a fallu 26 courses, plus un long week-end gorgé d’eau à Daytona et des millions de dollars en voitures accidentées pour finalement déterminer le champ des éliminatoires de 16 pilotes de NASCAR.

Austin Dillon a volé la dernière place en séries éliminatoires avec sa dernière victoire à Daytona, qui était prévue samedi soir, puis a plu jusqu’à dimanche matin et s’est arrêtée pendant plus de trois heures peu de temps après que Dillon ait pris la tête. Lorsque la course a repris, il a conservé sa première victoire de l’année et la dernière place des séries éliminatoires.

La fin de la saison régulière a été bâclée : seules cinq des 37 voitures ont évité de s’écraser lors de la course estivale la plus destructrice de l’histoire à Daytona. Justin Marks, propriétaire de l’équipe de Trackhouse Racing, a tweeté avant le long délai que les dommages causés par l’accident avaient déjà « coûté aux équipes collectivement environ » 4 millions de dollars.

Ce n’est qu’une partie de l’état de jeu bancal en ce moment dans NASCAR.

Martin Truex Jr., qui a oscillé autour de la quatrième place du classement pendant la majeure partie de la saison, a été éliminé du champ des séries éliminatoires lorsque Dillon est devenu le 16e vainqueur différent de 2022. Bien qu’il n’ait pas remporté de course cette année, Truex était suffisamment cohérent pour planer près du sommet du classement pendant 26 courses et ce n’était pas assez bon.

Désormais, le champion 2017, vice-champion de l’année dernière et pilote qui s’est qualifié pour la finale décisive pour le titre au cours de quatre des cinq dernières années, est absent. C’est un coup double pour Toyota, la marque la plus maigre du plateau, qui n’a avancé que trois pilotes en playoffs.

Oh, Kurt Busch s’est qualifié. Mais il a dû retirer sa place la semaine dernière lorsque des symptômes de commotion cérébrale persistants d’un accident de juillet l’ont exclu du début des séries éliminatoires. Cela laisse 23XI Racing non représenté dans le champ des séries éliminatoires lors de sa deuxième saison.

Kyle Busch ? Il est très peu probable qu’il se rallie et remporte un troisième titre.

Il est dans la dernière année de son contrat avec Joe Gibbs Racing et alors que la saison atteint sa dernière séquence de 10 courses, une scission semble inévitable. Busch est avec Gibbs depuis 2008 et est le seul champion actif de la Cup Series avec plusieurs titres. Mais son sponsor quitte NASCAR et ni Gibbs ni aucune autre équipe n’a été en mesure de conclure un accord pour mettre Busch dans une voiture compétitive la saison prochaine.

« J’ai d’abord une annonce à faire. Tout le monde est prêt ? a déclaré Busch en entrant dans le centre des médias de Daytona samedi. “Ok, il n’y a pas d’annonce. Bien? Tout va bien? Nous sommes clairs? Passons à autre chose.”

Il a certes été distrait par son propre sort et maintenant la santé de son frère pèse sur la famille depuis l’accident du 23 juillet à Pocono.

Ce qui soulève le sujet des voitures Next Gen, l’effort soucieux des coûts pour égaler le terrain de jeu à travers la série.

Cela a certainement créé la parité alors que NASCAR cette saison a célébré cinq premiers vainqueurs de la Coupe et a accueilli les pilotes de Trackhouse Ross Chastain, Daniel Suarez, la recrue Austin Cindric de Team Penske et Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing aux séries éliminatoires. Tyler Reddick a également remporté les deux premières victoires de sa carrière cette saison, mais le pilote Richard Childress Racing a déjà participé aux séries éliminatoires.

Pourtant, des questions sur la sécurité de la voiture ont suivi NASCAR depuis que des rumeurs de problèmes de crash-tests se sont propagées l’été dernier pendant le développement. Maintenant, Kurt Busch a été absent six courses et compte sans retour en vue alors que les séries éliminatoires commencent dimanche au Darlington Raceway.

Son patron, Denny Hamlin, a été pris dans un gros accident déclenché par la pluie dimanche. On lui a demandé s’il allait bien après le contact : “Le coup était tout simplement énorme. C’était mon premier dans cette Next Gen et c’était légitime.”

Les pilotes ont signalé à NASCAR que la Next Gen est trop rigide et Joey Logano a de nouveau soulevé le problème après le crash de Busch à Pocono.

“Pour 99% des accidents où vous aviez l’habitude de sortir et d’aller bien, ça fait mal maintenant”, a-t-il déclaré. “J’en ai traversé quelques-unes cette année et nous avons détruit plus de choses cette année que jamais et nous sommes dans une voiture différente de jamais. Ça fait mal. Chaque pilote sort et dit que ça fait plus mal, Je suis pratiquement sure.”

L’adaptation à la nouvelle voiture a pris du temps : Kevin Harvick, le champion NASCAR 2014, avait besoin d’au moins jusqu’en août pour interrompre une séquence de 65 défaites consécutives avec des victoires consécutives. Et l’équipe de deuxième année Trackhouse, quant à elle, a remporté trois victoires de Chastain et Suarez avant que Harvick n’atteigne la voie de la victoire.

Le champion 2020, Chase Elliott, a remporté les quatre meilleures victoires de la série et a remporté le championnat de la saison régulière, mais cela fait-il du pilote le plus populaire de NASCAR le favori pour hisser une deuxième Coupe? Qui sait? Aucun autre pilote n’a plus de deux victoires cette saison.

Ryan Blaney est le seul pilote sans victoire en séries éliminatoires et il a à peine réussi; La victoire de Dillon a mis Blaney et Truex dans une bataille jusqu’au dernier tour pour savoir quel pilote prendrait la dernière place dans le peloton aux points.

“Certainement des montagnes russes d’émotions, et heureusement, cela s’est terminé en beauté pour notre groupe”, a déclaré Blaney, qui a été si constant cette année qu’il a plané parmi les trois premiers aux points presque toute la saison régulière – et a presque raté les séries éliminatoires.

Il reste 10 courses à disputer pour ce titre et cette saison a prouvé que rien n’est prévisible – certainement pas qui remportera le championnat.