Le Texas pourrait être de retour, juste à temps pour affronter la SEC

Mais comme il s’agit de la Nouvelle-Orléans et que Lane est diplômé de l’UT, un gars qui s’est glissé dans le Rose Bowl en 2006 sans billet, le plaçant à une distance hurlante du touché gagnant du titre de Vince Young, El Cucuy est devenu l’endroit idéal pour les fans du Texas. se redécouvrir cette saison. C’est là qu’ils ont oublié le 5-7 en 2021 et toutes les cicatrices de plus d’une décennie – et ont recommencé à rêver.

“Assurez-vous d’écrire qu’il y a deux téléviseurs”, a déclaré Lane vendredi soir, corrigeant une hypothèse erronée sur sa capacité à accueillir des matchs de football. À l’intérieur d’El Cucuy, environ 50 fans texans ont rempli chaque siège, riant et trinquant avec le Longhorn Network en sourdine. Deux analystes ont choisi le « cheval noir » de la promotion de recrutement 2024 de l’équipe. La fête a été organisée par la section de la Nouvelle-Orléans des Texas Exes, un groupe d’anciens élèves qui organisait des événements sur Jupiter si deux diplômés du Texas y faisaient des recherches. Maintenant, ici, ils étaient tous à 72 heures de regarder leur équipe affronter le n°2 Washington au Sugar Bowl avec une place dans le match de championnat national en jeu.

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“Notre petit bar a fait sa part cette année”, a déclaré Lane, la bouche retroussée en un sourire. « Je veux dire, le football texan est de retour, n’est-ce pas ?

“Écoutez, je suis tellement excité pour lundi, mais ce n’est pas seulement ça”, a déclaré Joe Diaz, président de la section de la Nouvelle-Orléans, flottant de table en table dans une version texane de l’un de ces énormes chapeaux. “Je suis vraiment excité à l’idée de tous les matchs qui suivront.”

Là, Diaz a abordé peut-être l’aspect le plus important de la course du numéro 3 du Texas à ses premières éliminatoires de football universitaire : le timing. Que le Texas soit de retour, quoi que cela signifie à ce stade, est plus un mème qu’un baromètre pour les perspectives des Longhorns. Mais il y a des raisons concrètes pour lesquelles il était essentiel d’obtenir une fiche de 12-1 avec un titre Big 12 et un clin d’œil aux séries éliminatoires en 2023.

Premièrement, le Texas est sur le point de rejoindre la SEC avec l’Oklahoma, l’opposant directement à l’Alabama, à la Géorgie, au Mississippi et au LSU, tout en mettant encore plus d’argent dans les poches de l’école. Et avec l’argent du nom, de l’image et de la ressemblance (NIL) dans le football universitaire de grande envergure, avec la façon dont il a transformé le recrutement et le portail de transfert en un flux de guerres d’enchères à part entière, cette apparition en séries éliminatoires – cette chance de tout gagner. – devrait rallier une base de donateurs déjà généreuse, sans parler du boom des ventes de marchandises.

“Je ne pense pas que cela aurait pu se passer mieux pour eux au cours de la dernière année avant de rejoindre la SEC”, a déclaré Mike Roach, un analyste national du recrutement pour 247Sports qui a couvert le Texas pendant sept ans. « Pour remporter une victoire en Alabama, pour pouvoir participer aux éliminatoires du football universitaire et affronter une équipe comme Washington, ils obtiennent cette hausse tout en voyant ce qu’ils vont obtenir année après année. Ils ont toujours bien recruté, même dans leurs années difficiles, mais ce que cela a montré : Steve Sarkisian, depuis qu’il a pris ses fonctions, a eu un plan à construire dans les domaines qui comptent. C’est vraiment un retour au pouvoir.»

Roach a sauté directement sur un autre point clé : après la défaite du Texas contre l’Alabama lors du match pour le titre national en 2010, aucun des autres meilleurs programmes de l’État n’a pleinement profité de la baisse des Longhorns. Texas A&M, Baylor et TCU ont eu leurs moments, bien que chacun ait laissé la fenêtre ouverte pour le Texas s’il pouvait se ressaisir. Cela a juste pris un peu de temps.

Charlie Strong et Tom Herman, les entraîneurs qui ont suivi Mack Brown, ont essayé et échoué. Puis Sarkissian a pris le relais en 2021, l’équipe a trébuché à 5-7, et il a depuis décroché trois classes de recrutement consécutives parmi les cinq premiers (selon 247Sports). Le quart-arrière Quinn Ewers, originaire de Southlake, au Texas, a été transféré de l’État de l’Ohio. Sinon, Sarkissian a reconstitué sa liste à partir des tranchées. Le Texas One Fund, le collectif NIL financé par des donateurs qui soutient l’athlétisme de l’UT, a un programme qui verse 50 000 $ par an aux boursiers de ligne offensive pour un travail caritatif.

“Tout commence dans l’État”, a déclaré Bobby Burton, diplômé du Texas et analyste de longue date en recrutement qui couvre les Longhorns dans l’émission YouTube “On Texas Football”. « Bien sûr, le Texas doit également recruter des talents ailleurs. Mais pour redevenir un vrai sang bleu, ils devaient dominer le recrutement chez eux.

“En ce moment, surtout après la saison qu’ils ont eue, en allant aux séries éliminatoires, tout ça, je parierais que presque tous les meilleurs joueurs du secondaire de l’État rêvent de jouer pour les Longhorns”, a déclaré Tony Salazar, entraîneur-chef de Westlake High. à Austin, qui compte six joueurs sur la liste actuelle du Texas. « Et ce n’est pas toujours une évidence. Le Texas ne devient pas l’école préférée de tous les enfants simplement à cause de l’orange brûlée et de la tradition. Cela doit être gagné année après année.

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C’était la première saison que Diaz organisait des soirées horlogères à El Cucuy. Ils ont commencé petit, peut-être une dizaine de personnes en orange brûlé, ces deux téléviseurs sont plus que suffisants. Mais à mesure que les victoires s’accumulaient, les foules grandissaient. Dix sont devenus 20, puis 30, puis pendant quelques matchs, Diaz a perdu le compte. Vendredi soir, alors que le réseau Longhorn rediffusait le match de championnat du Big 12, quelqu’un a crié lorsque le Texas a marqué son premier touché. Aussitôt, une douzaine de têtes se tournèrent vers la télé, leurs instincts n’étant pas émoussés par les margaritas. Puis ils ont ri de la fausse alerte. Ils l’avaient déjà vu, peut-être assis aux mêmes sièges.

Le lendemain matin, sur une plate-forme surélevée à l’intérieur du Superdome, le secondeur senior Jaylan Ford a baissé la tête si vite qu’il l’a presque cognée contre le bord de la table devant lui. Mais il y avait un sourire sur son visage, des rires sortaient. La question : à quoi ressemblait le campus cette saison par rapport à il y a à peine deux ans ?

“Mec, ce n’est même pas proche de la même chose”, a déclaré Ford. “Il y a eu du sang, de la sueur et des larmes pour revenir, mais ce qui est cool, c’est que les fans, l’école, ils ont ressenti tout ça aussi. Alors ils l’ont mérité tout comme nous.

D’où sont entrés la sueur et le sang ? « Tirez, tous ces entraînements hors saison. Les plus difficiles.

Et les larmes ? « Les pertes. Les 5-7 ans. Mais cela a rendu les choses bien meilleures.